“带下去，分开看管。给他们治伤，别让他们死了。”萧执对亲卫统领吩咐道，随即转身大步走出地牢。
夜色深沉，摄政王府书房内灯火通明。萧执站在巨大的大周疆域图前，目光落在北疆与京城之间，眼神幽深。沈清辞被困永寿宫，慧妃小产，自己被刺……这一连串的事件几乎同时发生，绝非巧合。对方这是在多线出击，既要除掉慧妃腹中可能威胁某些人地位的皇嗣，又要打击甚至除掉沈清辞这个“变数”，还要试探、削弱乃至刺杀他萧执！
布局者，心思缜密，手段狠辣，且对宫廷、朝堂乃至他王府的情况都了如指掌。会是谁？皇后？她有动机（除去慧妃子嗣，打击萧执势力），也有能力（掌控部分后宫）。但勾结关外、掌握“蜜炙”禁术、在军中安插内鬼……这些，似乎超出了后宫妇人的范畴。是皇后背后另有高人？还是……另有其人，将皇后也当作棋子？
萧执感到一张无形的大网，正从宫廷深处，缓缓笼罩而来。而皇帝的态度，至今暧昧不明。这位年轻的君主，是乐见其成，想借机平衡甚至削弱他这位功高震主的皇叔？还是也被蒙在鼓里，被人利用？
他必须尽快破局，救出沈清辞，更要揪出幕后真凶！
“来人！”萧执沉声道，“立刻密查西市回春堂所有背景、往来账目、以及与宫中、各王府、朝臣的关联！同时，加派人手，暗中保护永寿宫偏殿，确保沈尚食安全，并设法与她取得联系！还有，”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“给宫里那位递个话，就说……本王遇刺受伤，需静养，近日不便上朝。但北疆缴获的某些‘有趣’的密信，本王会‘好好’整理，不日呈给陛下御览。”
他要以退为进，引蛇出洞，更要给皇帝施加压力——若陛下再放任幕后之人兴风作浪，就别怪他将那些见不得光的证据，彻底摊到阳光下！
***
翌日，晨光熹微。
永寿宫偏殿的门再次被打开，来的却是严嬷嬷。她面色严肃，对沈清辞道：“沈尚食，陛下口谕，慧妃娘娘小产一事，交由皇后与内务府严查。为免再生事端，请您移居慈宁宫后小佛堂暂住，无事不得外出，直至案情水落石出。”
从永寿宫偏殿挪到慈宁宫佛堂？这看似是解了她的软禁，实则依旧是将她监控起来，且地点换到了太后眼皮底下。是保护，也是另一种形式的隔离。皇帝此举，既未完全相信皇后的一面之词，也未全然信任她沈清辞，而是采取了折中的观望态度。
“臣，遵旨。”沈清辞平静应下。能离开永寿宫这个是非之地，已是转机。慈宁宫毕竟是太后地盘，严嬷嬷又亲自来带人，安全更有保障。
收拾了简单的随身物品，沈清辞跟随严嬷嬷前往慈宁宫。路上，严嬷嬷步履沉稳，目不斜视，却用只有两人能听到的极低声音快速说道：“慧妃娘娘昨夜清醒后，向陛下哭诉，怀疑自己被人长期下毒，并提及皇后身边钱嬷嬷可疑。陛下震怒，已密令暗查。王爷昨夜遇刺，但无大碍，已递话入宫让你安心。你留在药香阁的人，王爷已派人暗中护着。太后娘娘让你在佛堂静静心，该做什么，便做什么，但切记，莫要擅自行动，一切……等王爷的消息。”
沈清辞心头微暖，亦是一凛。萧执果然已开始动作，且与宫中通了消息。太后让她“该做什么便做什么”，是默许她暗中调查？而“莫要擅自行动”，则是提醒她切勿冲动，避免落入更大陷阱。
“谢嬷嬷提点，清辞明白。”她低声道。
慈宁宫后小佛堂清静幽雅，供奉着观音像，终日檀香袅袅。除了每日有固定的小宫女送来三餐和必需品，并无他人打扰。沈清辞将这里当成了临时的工作间。她向严嬷嬷讨要了纸笔和几样简单的药材，以“静心抄经、研习药性”为由，开始悄悄分析那包药渣和深褐色粉末。
通过反复水浸、火烤、与已知药材对照，她初步判断，药渣中那些暗红颗粒极可能是掺杂了少量“朱砂”的矿物混合物，研磨极细，混在药中难以察觉。而深褐色粉末，则带有桃仁、红花等活血药物被特殊蜜液炙烤后的焦苦甜腻气息——正是“蜜炙”手法的痕迹！
果然如此！慧妃被长期用掺有微量朱砂的“安胎药”慢性毒害，胎象早已不稳。昨夜又被送上掺有“蜜炙”活血猛药的羹汤，两毒相激，终致小产。而能掌握“蜜炙”禁术、且有渠道将朱砂神不知鬼不觉掺入妃嫔日常用药的……这宫中，恐怕没有几人。
沈清辞将分析结果详细写下，却暂时无法送出。她需要联系上萧执，也需要找到那个关键证人小莲。
机会在第三日傍晚到来。来送晚膳的小宫女，趁放下食盒的瞬间，将一枚蜡丸飞快塞入沈清辞手中，低语一句：“王爷给您的。”随即低头退下。
沈清辞心领神会，待无人时捏开蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条，上面是萧执凌厉的字迹：“小莲已找到，藏于京郊田庄，吐露钱嬷嬷指使其在慧妃日常熏香中添‘蜜炙’香料。回春堂掌柜招供，其上线乃‘荣王府长史’。陛下已知悉部分，态度不明。暂勿妄动，待我厘清‘荣王’关联。”
荣王府？！先帝的兄弟，当今皇帝的叔祖父，那位年过六旬、一向以“闲散富贵、不通政事”示人的荣亲王？！
沈清辞倒吸一口凉气。若幕后黑手是荣王，那一切就说得通了！他有资格接触宫廷旧事，可能知晓甚至参与过“长春丹”秘事；他有财力物力支持“蜜炙”研究；他有宗室身份可以庇护胡三、高德海这样的爪牙；他更有动机——若今上无嗣或皇子夭折，作为血缘最近的宗室长辈，他的子孙……便有入继大统的可能！
而皇后，很可能只是被他利用的一枚棋子，用来清除后宫可能诞下健康皇嗣的妃嫔（如慧妃），并打击与皇帝关系密切的萧执和沈清辞！
好大的野心！好深的谋划！
沈清辞将纸条烧毁，心潮起伏。萧执让她“暂勿妄动”，显然是顾忌皇帝的态度。荣王毕竟是宗室长辈，没有铁证，皇帝未必会轻易动他。而且，皇帝对萧执的忌惮，是否会被荣王利用，反过来挑拨离间？
双局对弈，已至中盘。她和萧执看清了部分对手的棋路，但皇帝这颗最关键的棋子，心意如何，依旧莫测。
她走到佛堂窗前，望着天际最后一抹残阳，如同泼洒的鲜血。
这场席卷宫廷与朝堂的风暴，已无人能够置身事外。
而她与萧执，必须携手，下赢这盘生死棋局。
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“本章完”
“下章预告”：皇帝召见沈清辞与萧执，态度暧昧，似有调解之意，实则暗藏试探。荣王突然上表，自请削减封邑，并献上“祖传养生秘方”为太后贺寿，姿态恭顺。皇后宫中搜出与钱嬷嬷往来密信，内容却指向已故静太妃。线索纷乱，真凶似乎另有其人？沈清辞与萧执决定兵行险招，设局引蛇……第一百一十一章《寿宴惊雷，图穷匕见》。