腊月十九，晨光熹微。
摄政王府红绸未撤，喜庆的余韵尚在空气中流淌，正殿内却已是一片凝重肃杀。萧执连夜召集的心腹将领、幕僚，以及闻讯赶来的太医院院判、户部侍郎等重臣齐聚，人人面色沉肃。江南八百里加急的详细奏报已传阅一圈，水患惨状与疫情蔓延的势头，让所有人心头都压上了一块巨石。
沈清辞亦在殿中。她已换下昨日大婚的繁重吉服，着一身便于行动的靛青色常服，发髻简单绾起，只插一支素玉簪。此刻，她正专注地看着手中那份江南送来的、对病患症状的详细描述抄件，眉心微蹙，指尖无意识地轻轻敲击着案几边缘。
“高热、头痛、身痛、后转腹泻带血，舌苔黄腻，脉滑数……确系湿热疫毒之症，且来势汹汹。”她抬起头，目光扫过殿中诸人，声音清冽而冷静，“此症若在发病初期以‘清热解毒、化湿辟秽’之法治之，多可控制。然江南水患后，药材短缺，水源污染，加之百姓惊惧聚集，恐已酿成大疫。当务之急，一在治，二在防，三在安民。”
太医院院判捻须点头：“王妃所言极是。只是江南药材本就因水患损失惨重，如今各地皆有疫情苗头，药材调配恐难及时。且疫情一起，流言四起，民心不稳，医治更难。”
“药材之事，可解。”沈清辞从袖中取出一份早已准备好的清单，“药膳局库房现有大量用于配制‘清热祛湿饮’、‘防疫香囊’的基础药材库存，皆品质上乘，可立即调用第一批，由兵部快马加急，五日内应可送达江南重灾区。后续药材，我可协调京城及周边信誉药商，统一采购，沿漕运南下，虽慢些，但能保证供应。”
她顿了顿，又道：“至于药方，我根据江南所报症状，拟了三个基础方：‘高热头痛方’、‘腹泻方’与‘预防调理方’，皆以常见有效药材为主，力求简单易得，便于当地医工照方抓药。另附详细煎服、防疫注意事项，可即刻誊抄刊印，随药材一同下发。”
条理清晰，应对迅捷，甚至已经准备好了药方和调拨方案！殿中不少官员眼中都露出惊异与叹服之色。这位新婚的摄政王妃，在洞房花烛夜接到噩耗，竟能如此迅速、专业地拿出应对之策！
萧执一直沉默地坐在主位，目光落在沈清辞沉着冷静的侧脸上，眼底深处掠过一丝难以察觉的骄傲与担忧。此刻，他缓缓开口：“江南疫情，关乎百万生灵，亦关乎朝廷威望。沈……王妃所拟方案，甚妥。然，疫区凶险，流言更毒。‘药膳乱政’之说，显是有人借机生事，混淆视听。需有人亲赴江南，主持防疫大局，安定民心，更需彻查流言源头。”
他目光转向沈清辞，声音沉稳，却带着不容置疑的力量：“王妃精通药膳医理，更兼‘惠膳令’之职，于公于私，皆是南下主持防疫的最佳人选。然，江南局势复杂，本王不放心你独往。本王会派一队精锐亲卫随行护佑，并令江南驻军听从调遣。此外，”他看向太医院院判，“请院判大人选派三名精干太医，随王妃一同南下，协助诊治。”
他这是要给予沈清辞最大的支持与权柄，让她能以朝廷钦差、摄政王妃的双重身份，名正言顺地统合江南各方力量，应对疫情。
“王爷，”一位老成持重的幕僚忍不住出言，“王妃昨日方大婚，今日便远赴疫区，是否……太过辛劳？且疫区危险……”
“正因为危险，才更需她去。”萧执打断他，目光锐利，“王妃之能，诸位有目共睹。江南百姓需要一位真正懂医、懂药、且能压得住场面的主事之人。至于辛劳……”他看向沈清辞，声音低了些许，却清晰地传入每个人耳中，“本王相信，王妃心中有百姓，有责任，不会因个人安危安逸而退缩。”
沈清辞迎着他的目光，心中暖流涌动，更有一股豪情升起。她站起身，向萧执，亦向殿中诸臣，郑重一礼：“臣妾，领命。定当竭尽全力，扑灭疫情，安定江南，不负王爷与朝廷重托！”
爽！太爽了！新婚次日，临危受命，执掌一方抗疫大权！那些暗地里或许还觉得她不过运气好攀上高枝的人，此刻都被这果决担当的气势所慑。这位摄政王妃，绝非依附乔木的丝萝，而是能独当一面、与王爷并肩而立的松柏！
“好！”皇帝不知何时已闻讯赶来，立在殿门口，击掌赞道，“皇叔与皇婶心怀天下，勇于任事，实乃朕之福，朝廷之福，百姓之福！朕准皇婶所请，即刻加封为‘钦差防疫总督’，持尚方剑，节制江南有关防疫一切事宜！江南各级官员，若有懈怠推诿、阻挠防疫者，皇婶可先斩后奏！”
尚方剑！先斩后奏！这是给予了近乎无限的权力！
“谢陛下！”沈清辞与萧执一同行礼。
事不宜迟，当日午后，一支轻简却精悍的队伍便从摄政王府出发，直奔城南码头，登上了早已备好的官船。沈清辞只带了春桃、两名药膳局得力女官，以及萧执指派的十名亲卫和三位太医。行李除了必要的衣物，便是整整五大箱她紧急整理出的药材、成药和方剂资料。
码头寒风凛冽，送行的官员百姓众多。萧执亲自送至码头，在众目睽睽之下，他将一枚雕刻着蟠龙云纹的玄铁令牌放入沈清辞手中，低声道：“见此令，如见本王。江南驻军将领，皆是本王旧部，可信。若有急难，不必顾忌，放手去做。”
“王爷在京，亦要当心。”沈清辞握紧令牌，指尖触及他掌心薄茧，“药膳局与学堂，有苏婉和严嬷嬷照应。京城……未必比江南太平。”
“我明白。”萧执深深看她一眼，千言万语，最终只化为一句，“保重。待你凯旋。”
船帆升起，官船破开冰冷的河水，缓缓驶离码头。沈清辞立于船头，回望岸边那道越来越小的玄色身影，直到化为模糊的一点，消失在视线尽头。
她转身，面向南方，眼神重新变得坚定锐利。
江南，我来了。
***
顺流而下，船行甚速。沈清辞利用这宝贵的几日航程，与三位太医反复研讨疫情，完善方剂，并提前通过沿途驿站，向江南各府州县发出第一道“钦差防疫令”：要求立即隔离病患，清理水源，设立临时医棚，并按照她随令附上的“防疫十要”执行。
腊月二十五，官船抵达此次水患与疫情最重的江宁府。尚未靠岸，便能闻到空气中弥漫的、混合了水腥、霉味与隐约腐臭的压抑气息。码头萧条，偶有面黄肌瘦、神情惶恐的百姓匆匆而过。前来迎接的江宁知府等人，亦是满面愁容，眼带血丝。
“下官江宁知府周文焕，参见钦差大人！”周知府领着属官跪拜，声音沙哑。
“周大人请起。”沈清辞抬手，开门见山，“疫情如何？病患集中在何处？现有药材还能支撑几日？”
周知府没想到这位年轻的女钦差如此雷厉风行，忙答道：“回大人，疫情已蔓延至江宁府城及下属五县。城中病患已逾两千，集中于城西临时搭起的‘疠人所’，但每日新增仍在百人以上。药材……早已告罄，周边府县亦自顾不暇。死者已逾三百，民心惶惶，更有流言说……说这是天罚，药石无灵啊！”
“带我去疠人所。”沈清辞毫不犹豫。
“大人！疠人所污秽不堪，且疫气深重，您万金之躯……”周知府大惊。
“既为钦差，岂有畏险避秽之理？”沈清辞打断他，率先向马车走去，“立刻带路！”
疠人所内，景象触目惊心。简陋的草棚连绵，呻吟哀嚎之声不绝于耳。病患挤作一团，缺医少药，许多重症者已近弥留。空气浑浊，夹杂着呕吐物与排泄物的恶臭。几位当地大夫和少数胆大的药童穿梭其中，满面疲惫绝望。
沈清辞面不改色，戴上特制的加厚面巾（她出发前让药膳局赶制的），带着太医和女官，径直走入病患最集中的区域。她亲自为数十名轻重不一的病患诊脉、观舌、询问症状，迅速验证了自己的判断——确系湿热疫毒，但因拖延和体质差异，已出现不同变证。
“立即将病患按轻、中、重分棚安置！重症者移至通风稍好处！所有医者、药童、杂役，必须佩戴面巾，接触病患后以药汤洗手！死者遗体必须立即深埋，撒石灰消毒！”她一连串命令清晰下达。