离开京城的第五日，队伍已进入湘西地界。山势陡然险峻起来，官道蜿蜒在崇山峻岭之间，一侧是陡峭山壁，另一侧是幽深河谷，雾气常年不散，显得阴森诡谲。
沈清辞坐在马车中，手中翻阅着一本从太医署借来的南疆风物志，眉心微蹙。灵膳印从清晨起就有种隐约的躁动感，仿佛在预警着什么。阿幼朵也有些心神不宁，不时掀开车帘一角，警惕地观察着外面雾气弥漫的山林。
“王妃，”护卫统领，一位姓赵的御前四品带刀侍卫，策马靠近车窗，低声道，“前方是‘落鹰涧’，地势最险，常年有瘴气，也是匪患偶发之地。是否先派探哨？”
沈清辞放下书卷，凝神感受了一下灵膳印的波动，那股躁动在提到“落鹰涧”时明显加剧。“赵统领，传令下去，所有人打起精神，刀剑出鞘一半，弓弩上弦。队伍收缩，马车居中，缓速通过。”
“是！”赵统领虽觉王妃有些过于谨慎，但想到她“药祖传人”的身份和之前的种种神奇，还是毫不犹豫地执行命令。
队伍气氛顿时凝重起来。侍卫们的手按上了刀柄，目光锐利地扫视着两侧山林。雾气似乎更浓了，连鸟叫声都稀少了许多。
马车缓缓驶入落鹰涧最狭窄的一段，路宽仅容两车并行，右侧是深不见底的涧谷，水声轰隆。
就在队伍中段通过一处弯道时——
“咻！咻咻！”
刺耳的破空声骤然从左侧山林中响起！数十支弩箭如同毒蜂般攒射而出，直扑队伍中的几辆马车和护卫！
“敌袭！护住马车！”赵统领暴喝，长刀出鞘，舞成一团银光，格飞数支弩箭。
侍卫们反应迅速，纷纷举盾或挥刀抵挡。但还是有两名外围侍卫中箭，闷哼倒地。
“有埋伏！结阵！”训练有素的皇家侍卫迅速向马车靠拢，组成防御圆阵。
第一轮箭雨刚落，山林中便响起一片喊杀声，数十个身着杂乱衣物、蒙着面、手持刀斧的汉子冲了出来，直扑车队！他们动作矫健，眼神凶狠，绝非普通山匪！
“保护王妃和公主！”赵统领带人迎上，顿时刀光剑影，厮杀成一团。
马车内，沈清辞和阿幼朵在箭矢破空时便已伏低身体。沈清辞指尖碧光一闪，灵膳印的力量悄无声息地弥漫出车厢，在她和阿幼朵周围形成一层薄薄的、能偏折普通箭矢的防护气场。
“不是普通山匪。”阿幼朵透过车窗缝隙观察，眼神冰冷，“步伐身形有军中痕迹，配合也默契。是冲着我们来的。”
沈清辞点头，灵膳印的感知已捕捉到雾气中几缕异常的气息——是几种混合的、带有微弱麻痹和致幻效果的瘴毒！正随着山风，缓缓飘向车队！
对方不仅有人，还用毒！这更像是精心策划的截杀！
“阿幼朵，能驱散那雾里的毒吗？”沈清辞低声道。
“我试试。”阿幼朵从腰间解下一个精巧的银质小葫芦，拔开塞子，一缕淡淡的、带着草木清香的紫色烟雾飘出，迅速扩散开来。这是她秘制的“破瘴蛊烟”，专克各种山林瘴毒。
紫烟与飘来的毒雾接触，发出轻微的“滋滋”声，毒雾迅速被中和消散。
与此同时，外面的战斗已进入白热化。来袭者人数虽略少于侍卫，但个个悍勇，且似乎对侍卫的作战方式有所了解，专攻防御薄弱处。更有几个身手特别好的，试图突破防线，直接攻击马车！
一名黑衣人如同鬼魅般绕开两名侍卫，手中淬毒的短剑直刺马车车厢！
就在剑尖即将触及车厢木板的刹那——
“嗡！”
车厢表面陡然泛起一层淡金色的涟漪，那短剑如同刺入粘稠的胶体，速度骤减！正是沈清辞以灵膳印之力结合几种随身携带的防御性香料，临时布下的“金汤固气”屏障！
黑衣人一愣。
“嘶——！”
一道细长的金光从阿幼朵袖中电射而出，快得只剩残影，瞬间缠上黑衣人持剑的手腕！那竟是一条通体金环、头呈三角的细小毒蛇！
黑衣人惨叫一声，手腕瞬间乌黑肿胀，短剑当啷落地。他急忙后退，挥刀斩向金蛇，金蛇却已灵活地缩回阿幼朵袖中。
“用蛊的苗女！小心！”袭击者中有人惊呼，显然认出了阿幼朵的手段，攻势为之一滞。
赵统领抓住机会，大喝一声，刀势如虹，连劈三人，稳住了阵脚。其余侍卫也精神大振，奋勇反击。
沈清辞趁此机会，指尖轻弹，几粒细如尘埃的淡黄色粉末随风飘散，混入战场。这粉末是她用灵膳印空间内几种安神草药特制的“定魂香”，对己方无害，却能轻微干扰敌方心神，使其产生瞬间的恍惚。
果然，几名正欲猛攻的袭击者动作莫名地迟滞了半拍，被侍卫趁机砍倒。
眼看事不可为，袭击者中一个头目模样的人吹了声尖锐的呼哨，剩余的人毫不恋战，如同来时一般迅速，丢下几具尸体和伤员，纷纷遁入浓雾山林，消失不见。
战斗从开始到结束，不过一盏茶时间。
赵统领清点损失：侍卫阵亡三人，伤七人，其中两人伤势较重。来袭者留下尸体八具，伤员两个（包括那个被金蛇咬伤、已毒发昏迷的）。
“王妃受惊了！末将护卫不力！”赵统领跪在车前行礼请罪，心中后怕不已。若非王妃提前预警、阿幼朵驱毒用蛊、还有那神秘的金色屏障，后果不堪设想。
“赵统领请起，贼人有备而来，非战之罪。”沈清辞掀开车帘，目光扫过地上的尸体和伤员，“仔细搜查尸体，看看有无线索。另外，将那两个活口分开看管，小心他们口中藏毒或自尽手段，让太医先保住他们的命，我要审问。”
“是！”
沈清辞走下马车，阿幼朵紧随其后。两人来到那几具尸体旁。赵统领已带人初步搜查，从尸体上搜出一些散碎银两、普通兵器，并无明显身份标记。但沈清辞注意到，其中两具尸体的虎口和掌心，有长期使用某种特定兵器（似乎是制式军弩）留下的老茧，绝非山匪能有。
“还有这个，”一名侍卫从一具尸体贴身处搜出一小块黑色的、非金非木的牌子，上面刻着一个奇怪的符号——像是一只扭曲的、没有眼睛的飞蛾。
阿幼朵看到那符号，瞳孔猛地一缩，失声道：“盲蛾令！这是‘黑蛊寨’的信物！他们怎么会有？”
“黑蛊寨？”沈清辞看向她。
“是南疆一个亦正亦邪、行事狠辣的寨子，擅用各种偏门蛊术，与雾蝶谷素来不睦，但也很少离开南疆范围活动。”阿幼朵神色凝重，“这些人虽然用了黑蛊寨的信物，但举止做派不像纯粹的苗人……更像是伪装。”
沈清辞拿起那块盲蛾令，入手冰凉，带着一股阴邪的气息。灵膳印传来轻微的排斥感。她将令牌收起：“看来，有人不想让我们顺利到达南疆，或者，想试探我们的虚实。或许，也和那‘蛊神祭’提前有关。”