击退伏击后，商队继续前行，当日傍晚，安全抵达预定宿营地——一处距离蝶眠洞尚有数里、但已能遥望其所在山峦的溪谷。
次日，按约定，司徒瑾在两名雾蝶谷向导（实为阿幼朵安排的族人）的带领下，前往蝶眠洞外围“参观”。沈清辞以身体不便为由未同行，但派了凌风带两名玄甲卫“陪同保护”。
蝶眠洞位于一处隐蔽的山坳深处，洞口被茂密的、散发着奇异清香的藤萝遮掩，仅容一人通过。洞外古木参天，雾气氤氲，显得神秘而幽静。
向导只将司徒瑾引至距离洞口尚有百丈的一处平台，指着远处被藤萝半掩的洞口道：“司徒公子，前方便是蝶眠洞入口。按规矩，外人只能在此远观，不可再近前。此处视野最佳，亦可感受洞中溢散的灵气。”
司徒瑾放眼望去，只见那洞口藤萝无风自动，隐约有极其微弱的七彩流光闪烁，空气中弥漫着一股沁人心脾的清凉气息，与雾蝶锦的药香同源，却更加精纯古老。他深吸一口气，脸上露出陶醉之色，赞道：“果然是一处洞天福地，灵气逼人。”
他状似随意地在平台边缘走动，欣赏景色，手指却悄悄抚过腰间悬挂的一枚玉佩。那玉佩色泽温润，雕刻着繁复的云纹，看起来并无特别。
然而，就在他手指触及玉佩，目光再次投向蝶眠洞口的刹那——
异变突生！
蝶眠洞口那些藤萝骤然无风自动，剧烈摇晃起来！洞口深处，传来一阵低沉而古老的嗡鸣，仿佛有什么东西被惊醒了！紧接着，洞口那微弱的七彩流光陡然暴涨，化作数道璀璨的光束，直射而出，目标并非司徒瑾，而是……他腰间那枚玉佩！
“嗡——！”
司徒瑾腰间的玉佩，竟在同一时刻爆发出刺目的、与蝶眠洞光束颜色截然不同的暗金色光芒！一股冰冷、霸道、带着强烈侵略性的气息从玉佩中弥漫开来！
玉佩剧烈震动，仿佛要挣脱丝绦飞走！司徒瑾脸色瞬间大变，下意识地死死按住玉佩，额角青筋暴起，似乎在与玉佩中某种力量对抗！
洞口的七彩光束与玉佩的暗金光芒在空中无声碰撞、湮灭，发出“滋滋”的轻响。周围的空气骤然变得凝滞而充满压迫感。
“公子！”凌风眼神一厉，手已按上刀柄。两名向导也面露惊骇，连连后退。
司徒瑾猛地咬破舌尖，一口精血喷在玉佩上，暗金光芒才略微收敛，但震动不止。他迅速将玉佩塞入怀中贴身藏好，脸上已恢复了几分镇定，只是脸色依旧苍白。
“没想到此地灵气如此充沛，竟引得家传古玉有些异动，惊扰圣地，实在抱歉。”司徒瑾向凌风和向导拱手，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“在下观瞻已毕，这便返回，不敢再多打扰。”
他不再多看蝶眠洞一眼，转身快步离去，脚步甚至有些仓促。
凌风盯着他的背影，又看了看逐渐恢复平静、七彩流光重新变得微弱的蝶眠洞口，眼中疑云大起。那枚玉佩……绝非寻常家传之物！方才那股冰冷霸道的气息，与王妃曾描述的、孟世安骨笛的邪恶感截然不同，却同样令人心悸。这司徒瑾，身上到底藏着什么秘密？
消息传回，沈清辞听完凌风的详细描述，沉默良久。
“暗金色光芒，冰冷霸道，与蝶眠洞祖灵蝶的纯净守护之力激烈排斥……”沈清辞喃喃自语，手指轻扣桌面，“看来，这位司徒公子，或者他背后的司徒家，掌握的‘传承’或‘力量’，与药祖一脉并非同源，甚至可能是……对立？”
她想起苏婉信中所说，锦绣庄曾派人去过可能与孟世安有关的“香岛”。难道，司徒家掌握的，是另一种与“香”有关的、偏于掌控与掠夺的古老传承？他们寻找蝶眠洞，不仅是为了可能存在的“备份”，更是想探究药祖传承的虚实，甚至……进行某种“试探”或“汲取”？
而司徒瑾玉佩的剧烈反应，也证实了蝶眠洞的确存在强大的守护力量，这对她而言是个好消息。
“继续监视司徒瑾，尤其是他返回沅陵后的举动。”沈清辞下令，“另外，给苏婉回信，让她重点调查锦绣庄发家史，尤其是其祖上是否与什么‘神秘传承’有关，以及……司徒家主要成员的体质或特殊能力传闻。”
司徒瑾这个“合作者”，变得越来越危险，也越来越有趣了。
数日后，联合商队平安抵达沅陵。首批“南华锦”和道地药材在百珍阁和锦绣庄的联合推介下，一售而空，价格远超预期，合作社各寨都分到了第一笔可观的红利，信心大增。南疆药织事业，迈出了坚实的第一步。
司徒瑾在沅陵稍作停留，与沈清辞进行了一次表面融洽、实则各怀心思的“合作总结”后，便带着锦绣庄商队离开了，说是要返回江南筹备后续事宜。
临行前，他再次拜访沈清辞，笑容依旧温雅：“夫人，此次合作甚是愉快。期待下次，我们能有机会，进行更深入、更互信的……交流。”
沈清辞微笑颔首，目送他离去。
更深入的交流？恐怕是更直接的较量吧。
她转身回到书房，案头放着两份新到的密信。
一封来自北境萧执，信中说北戎已暂时退兵，内部隐患基本清除，他已安排妥当，不日将轻装简从，秘密南下与她汇合。
另一封，是苏婉从京城发出，加急送来的。信中提到，在持续追查万香盟残余产业和孟世安旧关系网时，发现一个令人不安的线索：孟世安早年似乎并非孤身一人潜入朝堂，他可能有一个极其隐秘的“引路人”或“同谋”，此人身份极高，且很可能……至今仍未暴露。
苏婉在信末写道：“此线索指向模糊，但牵扯甚大，妾身不敢擅专，亦恐打草惊蛇。望小姐南疆诸事顺遂，早日归京，共商对策。”
身份极高，至今未暴露的“同谋”？
沈清辞放下信，望向窗外南疆湛蓝的天空。朝堂的阴影，似乎也随着南疆的迷雾，一同笼罩而来。
司徒瑾背后的锦绣庄，孟世安潜藏的朝堂同谋，黑蛊寨与万香盟的残余……一张更大、更复杂的网，正在缓缓收紧。
而她的药膳帝国，她的南疆事业，乃至她腹中的孩子，都将是这张网中，至关重要的节点。
“本章完”
“下章预告”：萧执秘密抵达南疆，与沈清辞久别重逢，温情之余，更带来关于北境冰谷祭坛与“香魔”封印的进一步分析，怀疑香魔本源可能不止一处。两人结合司徒瑾玉佩异象与苏婉来信，推测可能存在与药祖对立的另一种“香道”传承。与此同时，黑蛊寨在几次受挫后，竟罕见地派来使者，提出“和谈”与“合作”，条件优厚得令人难以置信，其背后似有高人指点。沈清辞将计就计，答应接触，却在和谈地点发现了与司徒瑾玉佩上相似的暗金纹路痕迹！而京城，苏婉在追查中遭遇不明势力警告，沈记药膳总店库房深夜起火，虽及时扑灭，却丢失了几份重要账目与客户名录……