遗迹归来的沈清辞，将更多心力投注于沅陵日渐红火的药织生意上。胎印的惊变与遗迹中的生死搏杀，让她更加珍惜眼前这靠双手织就的安稳与生机。
她并未因挫败司徒家的阴谋而懈怠，反而以更务实的态度，夯实事业的根基。首先便是建立更严格的品质标准。
“南疆素锦”与“百草棉布”的成功，引来了更多仿冒者，虽不如之前高端锦缎的仿冒精致，但以次充好、鱼目混珠的现象开始出现。沈清辞深知，平民市场看似利润薄，却是建立口碑和忠诚度的关键，绝不能被劣币驱逐良币。
她召集沅陵商会成员及各寨派来的织染管事，在合作社总铺的后院工坊内，举办了一场别开生面的“标样会”。
院中架起数排竹竿，上面悬挂着数十匹布料样品，有合作社出产的各色正品，也有从市面上收集来的仿冒品、次品。沈清辞拿起一匹正品“南疆素锦”，向众人展示：
“诸位请看，正品素锦，经纬均匀，手感厚实柔韧，色泽虽不耀眼，但均匀牢固，水洗日晒不易褪色。因其在染制后经过‘百草汤’浸渍固色，故有清淡持久的草木药香，可助安眠，驱避蚊蠓。”她将布料凑近一盏小炭炉，布料并无异味，药香依旧。
接着，她又拿起一匹仿品：“此匹仿品，乍看相似，但细看经纬稀疏，手感粗糙，色泽浮于表面。闻之，要么无味，要么是刺鼻的劣质香料。最关键者——”她取来一杯清水，将两匹布的一角分别浸入片刻后取出拧干，“正品吸水均匀，拧干后恢复平整；仿品吸水后局部颜色晕染，拧干后褶皱难平，易显旧态。”
直观的对比，让所有人对优劣一目了然。
“自今日起，凡我‘南疆药织’出品，无论高端锦缎还是平价布匹，皆需加印统一防伪标记。”沈清辞示意凌风搬来几方新刻的铜印。标记设计巧妙，是一枚简化的蝴蝶与草药缠绕的图案，印泥中混有特殊草药汁液，盖在布料不起眼的边角，平日不显，遇水或特定药水则会显现微光。
“此外，各寨工坊需定期选派织工、染匠至沅陵总铺轮训，学习统一工艺标准与新品技法。合作社将成立‘巡检组’，定期抽查各寨产出质量，优者奖励，劣者整改，屡教不改者，取消合作资格。”
这一系列举措，将松散的合作初步引向了标准化、品牌化的道路。各寨管事虽觉约束，但眼见正品布匹价格坚挺、销路畅通，而仿冒品迅速被市场淘汰，也知这是长远之计，纷纷应诺。
就在“标样会”结束后的第二日，司徒瑾的信，送到了沈清辞手中。
信不再是之前那种华丽洒金的笺纸，而是最普通的素白宣纸，字迹却更加工整恳切。司徒瑾在信中，对之前“因商战激烈而产生的些许误会与不当竞争”表示“深切歉意”，并“诚挚钦佩”沈清辞以女子之身，在南疆开创如此局面的能力与胸怀。
他坦言，锦绣庄近年来因循守旧，已显疲态，对沈清辞带来的新理念与产品感到“震撼”与“警醒”。信中写道：“……商道漫漫，独木难支。司徒家愿摒弃前嫌，以最大诚意，寻求与夫人及南疆药织合作社之深度合作。非为吞并，实为互补。锦绣庄百年渠道、海外商路、仓储物流，皆可为夫人所用；而夫人之创新工艺、独有原料、养生理念，亦可为司徒家注入新血。此为合则两利之事。”
他甚至提出，若沈清辞仍有疑虑，他可亲自前来沅陵，不带任何随从护卫，当面解释一切，并愿意“有限度地”分享一些司徒家掌握的、关于某些“古老香料”与“特殊遗迹”的秘辛，以证诚意。
信的末尾，语气几乎带上了恳求：“……瑾深知前事难以挽回，唯愿以行动证心。南疆之局，非止商业，暗处波澜，夫人想必亦有所感。多一个盟友，总好过多一个隐于暗处的敌人。望夫人三思。”
沈清辞看完信，递给身旁的萧执。
“姿态放得够低。”萧执扫过信纸，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“‘有限度分享秘辛’？是想用情报换取信任，还是想借此探查我们掌握了多少？‘暗处波澜’……他这是在暗示，除了他们，还有别的威胁？”
“或许兼而有之。”沈清辞接过信，指尖拂过那恳切的字迹，“司徒瑾是个聪明人，遗迹计划失败，硬抢不成，便想换种方式。合作是假，想借合作之名，近距离观察、甚至渗透是真。他提到的‘古老香料’与‘特殊遗迹’，恐怕就是指‘噬魂香’和裂谷那处，想用这个吊着我们。”
“你打算如何回复？”
“回复自然是要回的。”沈清辞微微一笑，“态度可以温和，表示对合作持开放态度，但具体事宜需从长计议，且需建立在‘公开、公平、互不干涉内部’的原则之上。他要来，便让他来，正好看看他还能演出什么戏码。至于他所谓的秘辛……我们可以‘感兴趣’，但绝不急于求成。主动权，要握在我们手里。”
她将信纸轻轻搁在案上，目光投向窗外工坊中忙碌的身影。“眼下要紧的，还是把我们自己的根基打牢。第一批送往江南的‘南疆素锦’反响不错，接下来，该考虑将我们的一些中端药织产品，通过沅陵商会成员的渠道，逐步推向更多州府了。另外，阿幼朵说，百草寨那边试种的几种新药材长势不错，或许可以开发新的药枕配方。”
商业版图的稳步扩张，才是应对一切阴谋的底气。
几乎在司徒瑾来信的同时，苏婉从京城发来的密信，也跨越千山万水，送到了沈清辞手中。信中的内容，让沈清辞与萧执的神色都凝重起来。
苏婉在信中写道，她借着沈记药膳在京城贵族女眷中日益响亮的名头，以及为几位太妃、老诰命调理身体的便利，小心翼翼地探听关于孟世安（文渊先生）的旧事。多数人对此讳莫如深，或只感慨其学问好却走了邪路。唯有一位在宫中伺候了五十余年、如今在皇家寺庙荣养、几乎被世人遗忘的齐老公公，在苏婉多次以“请教宫中旧闻”为名、厚礼相待下，酒后吐露了一些零星碎语。
齐老公公说，孟世安当年以寒门之身，不到四十便官至翰林院大学士，固然有其才学，但背后若无人暗中提携，绝难如此顺遂。他依稀记得，孟世安初入翰林院那几年，似乎颇得当时一位“不大管事儿”的贵人的眼缘，时有赏赐，偶有召见。那位贵人身份极其尊贵，先帝在时便已退居深宫，潜心修道炼丹，极少过问外事，连今上登基后都甚少露面，宫中晚辈提起，皆以“那位老祖宗”相称。