离开南疆的官道上，车队气氛肃穆。萧执与沈清辞共乘的马车经过特殊加固，外看朴素，内里却铺着厚厚的软垫，设有小几和固定药箱。前后各有十骑玄甲卫精锐开道与押后，凌风亲自驾车，鹰隼般的目光扫视着沿途山林。饶是如此，萧执仍不敢有丝毫懈怠，他知道，归途才是真正的险途。
第一波袭击来得猝不及防，却又在预料之中。
那是在进入湖广地界后的一处隘口。时近黄昏，山道狭窄，两侧林木幽深。前方探路的玄甲卫忽然回报：隘口处聚集了数十名衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，堵住了去路，哀声乞讨，说家乡遭了疫病，活不下去，求贵人施舍。
“疫病？”马车内，沈清辞心头微动。萧执却已冷声下令：“车队暂停，保持距离。施舍些干粮银钱，让他们让开道路，注意检查。”
干粮和铜钱被抛过去，流民们争抢着，却并未立刻散去，反而有几个步履蹒跚地向车队靠近，口中念叨着“贵人行行好，给点药吧”，伸出肮脏枯瘦的手。
就在他们靠近车队三丈范围时，异变陡生！
那几个靠近的“流民”眼中凶光一闪，猛地从破衣下抽出淬毒的短刃，身形矫健地扑向马车！与此同时，两侧山林中弓弦震响，数十支弩箭破空而来，直射车队中段！更有一蓬淡黄色的粉末被山风吹向车队——是混合了迷药和疫病秽物的毒尘！
“敌袭！护驾！”凌风暴喝，玄甲卫瞬间结阵，盾牌高举，刀剑出鞘。
然而，敌人的目标似乎并非杀人。那些扑向马车的“流民”在靠近时突然自怀中掏出几个皮囊，狠狠掷向马车车轮和辕马！皮囊破裂，腥臭粘稠的、暗红色的液体泼洒出来，接触空气立刻散发出刺鼻的腥气和淡淡的、令人头晕的甜香——是混合了动物腐血与某种迷幻药物的污秽之物！辕马受惊，嘶鸣着人立而起，车队顿时一阵混乱。
“是‘腐血惊马散’！小心异味致幻！”沈清辞在车内急声道，同时迅速取出一小瓶清心药油，涂抹在自己和萧执鼻下，又撒了一些在车内。灵膳印微光流转，将渗入车内的异味迅速净化。
萧执已掀开车帘，目光如电，瞬间锁定了混在“流民”中一个指挥模样的矮瘦汉子。他屈指一弹，一枚铜钱带着尖啸破空而去，“噗”地没入那汉子咽喉！矮瘦汉子捂着脖子，眼中满是惊愕，轰然倒地。
首领毙命，袭击者阵脚微乱。玄甲卫趁机反击，弓弩手精准点射山林中的伏击者，近战士卒刀光如雪，将冲近的敌人砍翻。战斗很快结束，留下二十多具尸体和几个吓傻的真正流民。
清理战场，发现这些袭击者虽然伪装成流民，但手掌虎口有老茧，身形精悍，绝非普通百姓。从他们身上搜出几枚粗糙的黑色飞蛾令牌（黑蛊寨余孽），以及一小包未来得及使用的、暗红色的药粉。沈清辞检查药粉，面色凝重：“里面混有极微量的‘噬魂香’成分，虽然稀薄，但足以在短时间内令人精神恍惚，配合‘腐血惊马散’的腥臭，能制造混乱。”
“他们在试探，也在消耗。”萧执冷声道，“用这种上不得台面的手段，想扰乱我们行程，制造麻烦，甚至……想逼你出手救治‘疫病流民’，从而靠近下毒。”
沈清辞点头。对方算准了她医者仁心，可能会对“疫病”流民施以援手。可惜，他们低估了她的警惕和灵膳印对异常气息的感知。
这只是开始。
第二波袭击发生在三日后的一处驿站。车队入住后，一切看似正常。驿站提供的饭菜饮水，都经银针和玄甲卫专人验过无毒。然而，半夜时分，沈清辞忽然感到一阵轻微的心悸和恶心，腹中胎儿也有些不安地踢动。灵膳印传来隐约的警示。
她立刻警醒，仔细检查房间。最终，在墙角燃烧的驱蚊艾草中，发现了问题。艾草本身无毒，但其中混入了少量晒干的、几乎无色无味的“梦魇花”花瓣。此花焚烧后产生的烟气，对常人影响不大，只会让人多梦疲乏，但对于身怀六甲的妇人，尤其是胎儿灵觉敏锐者，却可能引发心悸胎动，长期吸入甚至可能导致胎像不稳。
“好歹毒的心思！”萧执闻讯，眼中杀意翻腾。这是针对沈清辞腹中胎儿的下作手段！若非清辞灵觉敏锐，孩子天赋异禀，后果不堪设想。驿站掌柜和伙计被连夜审讯，却一问三不知，只说艾草是前几日一个游方货郎便宜卖的。
查无所获，但凶手显然对沈清辞的身体状况和胎儿特性有所了解，且手段更加阴损隐蔽。
第三波袭击则更加大胆。在一处州府城外，竟有一队穿着禁军服饰、手持“兵部勘合”的人马拦路，声称奉旨查验北境摄政王返京队伍，并要求沈清辞下车，由随行“太医”为其“请脉安胎”，以保皇室血脉无恙。
理由冠冕堂皇，手续看似齐全。但萧执一眼便看出破绽——那“兵部勘合”的印章细节有异，为首军官眼神闪烁，所谓的“太医”手指粗糙，身上有淡淡的、不同于草药的奇异香气。
“皇兄若有此意，自有宫中嬷嬷太医在京城等候，何须劳动禁军千里拦截？”萧执端坐马上，声音不高，却带着摄人威压，“尔等假传圣旨，图谋不轨，该当何罪？”
话音未落，他已如猛虎般扑出！凌风与玄甲卫同时发动！那队假禁军显然没料到萧执如此果决，仓促应战，很快便被杀得七零八落。为首军官被生擒，咬破口中毒囊自尽，死前狂笑：“你们回不去了……京城……哈哈……”
三波袭击，一波比一波凶险阴毒，目标明确指向沈清辞和她腹中的孩子，同时也透露出对手对朝堂规矩、对他们行程细节的了如指掌。
经历连番袭击，车队行程更加谨慎，却也耽误了些时间。这日晌午，在一处路边茶寮歇脚时，沈清辞听到旁边几名行商模样的汉子正低声议论。
“……听说了吗？北边靠近边境的几个村子，闹怪病呢！”
“可不是！我有个表亲在那头跑货，说人好好的，突然就浑身没力气，只想睡觉，饭也吃不下，身上还长些暗红色的斑点，不疼不痒，可人一天天瘦下去，没几天就不行了……郎中都瞧不出是啥毛病。”
“哎呀，别是瘟神过境吧？可别传过来！”
“官府已经封了那几个村子了，说是怕传染。也不知道能不能治……”
沈清辞与萧执对视一眼，心中同时一沉。这症状描述，与当年“赤鳞海棠煞”的初期症状确有几分相似，但似乎又有所不同（“赤鳞海棠煞”发作迅猛，伴有剧痛和高热，而非嗜睡消瘦）。难道又是万香盟或司徒家搞的新花样？
她起身，走到那几位行商桌前，温言道：“几位大哥有礼。方才听闻北境有疫，小妇人略通医术，心中不安。不知可否详说，患者除了嗜睡、消瘦、长红疹，可还有别的症状？比如，畏寒还是发热？口渴与否？红疹是先从何处发起？”
行商们见是一位气质清华、腹怀六甲的夫人询问，虽有些惊讶，但观其神色恳切，不像玩笑，便七嘴八舌说起来。