“陈默先生！苏清雪女士！”他快步上前，几乎是本能地敬了个礼，“我是‘灯塔’站长，赵启峰！龙正云指挥官的命令一直有效——一旦发现你们的踪迹，立刻最高优先级接待并联系他！真没想到……会是在这种情况下！”
“赵站长，客套话稍后再说。”苏清雪打断了他，语气直接，“我们需要医疗，需要能源补充，需要安全的环境。更重要的是，需要立刻、直接与龙正云指挥官通话。我们有关于‘虚空之影’及其背后威胁的极端紧急情报，以及……可能的关键物品。”她示意了一下“扳手”小心翼翼捧着的那个银白色箱子和几片灰色数据薄片。
赵启峰神色一凛，立刻意识到事情的严重性。“明白！医疗组已经在待命！通讯官，立刻启用最高加密级别量子通讯通道，连接地球总部，请求龙正云指挥官亲自接入！”他快速下达指令，同时亲自引领陈默和苏清雪前往医疗区。
简单的检查和处理后（陈默主要消耗的是精神力和“钥匙”能量，常规医疗作用有限），他们被带到了一个相对安静、保密性极高的通讯室。
全息屏幕亮起，龙正云的面容出现在其中。这位“深蓝守望”的指挥官看起来比之前更加苍老和疲惫，眼中布满血丝，但那股军人的坚毅和锐利丝毫未减。看到陈默和苏清雪，他明显松了一口气，随即又被他们身后的银白色箱子和两人凝重的表情所牵引。
“谢天谢地，你们还活着。”龙正云的声音透过量子通讯，带着一丝不易察觉的颤抖，“‘归乡号’的信号消失后……我们以为最坏的情况发生了。柯伊伯带边缘突然爆发的异常能量反应，就是你们？”
“是我们。”陈默点头，声音因虚弱而有些沙哑，但眼神清明，“龙指挥官，情况比我们预想的更糟。我们接触到了‘古老者’遗留的前哨站，获得了关键信息。”
他言简意赅，将前哨站的发现、“萌芽”协议、能量种子融合、遭遇“虚空之影”触须拦截、以及最后获得的数据薄片和神秘箱子，快速讲述了一遍。苏清雪在一旁补充了关于“徘徊者墓地”、“领航员”以及“平衡信标”指引的“万物归源之地”等信息。
龙正云听得脸色越来越沉，当听到“虚空之影”的触须已经能渗透到柯伊伯带深处、并对他们进行主动拦截时，他的拳头猛地握紧了。
“‘非标准混沌反应’、‘未知高维扰动’……原来‘古老者’早就遭遇过类似的东西，甚至可能因此撤离了太阳系？”龙正云深吸一口气，“你们带回来的数据，可能是无价之宝。那个箱子呢？里面是什么？”
“还没打开。”苏清雪道，“前哨站的权限系统似乎与陈默现在的状态有关联，可能需要他亲自开启。我们建议在地球总部，或者一个绝对安全、设备齐全的地方进行。”
“同意。”龙正云立刻道，“‘灯塔’站不具备那样的条件。我会立刻派遣一艘最快的接应舰前往你们的位置，护送你们和所有物品返回近地轨道总部。同时，最高级别的科研小组会待命。”他顿了顿，看向陈默，目光复杂，“陈默，你……感觉怎么样？‘钥匙’融合了那个‘种子’之后？”
陈默感受了一下体内那枚更加凝实、仿佛蕴含着无穷生机的“钥匙”核心。“力量更强，感知更广，对‘秩序’和……‘可能性’的理解也更深入。但消耗也更大，而且，‘虚空之影’似乎对我……更‘感兴趣’了。”他想起了逃生舱外那冰冷、充满恶意的注视。
龙正云眼中闪过一丝忧虑。“这说明你的存在，已经对它们构成了实质性的威胁。返回地球的航程不会平静。接应舰会配备最强的护卫力量，但你们自己也要万分小心。苏清雪，陈默的安全，就拜托你了。”
“职责所在。”苏清雪的回答简短有力。
通讯结束。接下来是短暂的等待和准备时间。陈默在医疗舱进行深度休息，尝试恢复精神，并进一步熟悉融合后的“钥匙”力量。他发现，这力量不仅能净化混沌、稳定秩序，似乎还能在极细微的层面，影响物质的“倾向性”和能量的“流向”，甚至能隐约感知到其他生命体的情绪和状态——这是一种更加贴近“生命本源”的力量。
苏清雪则与赵启峰一起，详细了解了“深蓝守望”的最新情况。正如之前边缘人所说，“深蓝守望”扩张迅速，新型战舰不断下水，全球防御网络初步构建。但“低语侵蚀”和“现实畸变”事件并未减少，反而出现了更诡异、更隐蔽的形式，甚至在几个主要城市出现了小规模的恐慌和骚乱。木星方向的阴影依旧，而且“深蓝守望”派出的数支侦察舰队，确实如石沉大海，连求救信号都未能发出。压力与日俱增。
一天后，接应舰抵达——那是一艘线条凌厉、通体漆黑、名为“破晓”的高速护卫舰，隶属于“深蓝守望”最精锐的“利剑”特遣队。舰长是一位名叫雷毅的硬汉，眼神如鹰，对陈默和苏清雪敬若神明（显然龙正云做了最高级别的交代）。
带着银白色箱子和数据薄片，告别了“灯塔”站和幸存下来的“扳手”等人（他们将被安排后续返回），陈默和苏清雪登上了“破晓”号。
返程的航线选择了相对迂回但监控更严密的路径，避开了小行星带的高风险区。然而，“虚空之影”似乎并不打算让他们平安返回。
航行第三天，当“破晓”号即将穿越火星轨道时，舰载传感器突然报警！前方大片空域的空间曲率发生剧烈畸变，如同平静水面被投入巨石！紧接着，数艘形态狰狞、完全由阴影能量和不规则金属碎片强行糅合而成的“混沌战舰”，如同从噩梦中跃出，拦在了航路前方！它们的风格与之前“信天翁号”上的“圣柜”或“收割者”截然不同，更加扭曲、疯狂，充满了纯粹的毁灭欲，显然是“虚空之影”直接操控或催生的造物！
“敌袭！全员一级战备！”雷毅舰长的怒吼响彻全舰。“破晓”号的武器系统瞬间激活，护盾全开！
战斗瞬间爆发！
混沌战舰的火力凶猛而诡异，能量束中混杂着精神污染，常规护盾难以完全抵挡。“破晓”号凭借精湛的驾驶和强大的火力与之周旋，但明显处于下风。
陈默站在舰桥上，看着舷窗外交错的光束和扭曲的敌舰，体内的“钥匙”核心剧烈脉动。他能清晰地感知到，这些混沌战舰的核心，都有一丝与“虚空之影”本体相连的冰冷意志。
不能再被动防御了！
“苏清雪，掩护我！”陈默低喝一声，不再压制力量。他走到舰桥前方，双手虚按，将融合了“萌芽”之力的“守护共鸣”全力释放！