节点J-9不是管道交汇处，而是一个断裂的尽头。
当“希望号”滑出星门能量流，进入节点内部空间时，舰桥上所有人看到的景象超出了他们最黑暗的想象。
这里没有星空，没有星云，只有……残骸。无穷无尽的残骸。
金属的、晶体的、有机质与机械融合的舰船碎片，大的有月球大小，小的如尘埃，全部悬浮在虚空中，缓慢旋转、碰撞、无声地崩解。有些残骸还在泄漏能量，偶尔爆发出短暂的闪光，像垂死者的最后抽搐。更多的已经彻底冷却，表面覆盖着百万年积攒的宇宙尘埃，形成了诡异的外壳。
而在残骸海的中央，战斗正在进行。
三艘舰船——如果还能称之为“舰船”的话——正在围攻一艘伤痕累累的银色星舰。攻击方彻底扭曲了舰船的概念：它们像是把战舰、生物机甲、深渊怪兽的肢体粗暴缝合而成的怪物。主舰体上布满尖刺和炮管，推进器喷射出污浊的暗红色尾焰，表面不断有机械触须探出又缩回，如同活物的呼吸。
“虚空猎手。”塔林的声音在舰桥响起，带着久违的凝重，“他们比三百年前更……进化了。或者说，更堕落了。”
被围攻的银色星舰明显处于劣势。它的护盾已经破碎，舰身布满熔穿伤，但仍在顽强还击。从外形看，这艘船的设计优雅流畅，像是某种鸟类展开的翅膀，与周围野蛮的机械残骸形成鲜明对比。
“那就是‘火种舰队-3’？”埃里克问。
“匹配信号特征。”塔林确认，“但他们的状态很糟。能量读数低于临界值，生命信号……只剩下不到三十个。”
求救信号还在断断续续地广播：“……引擎室被击穿……我们在向残骸带撤退……任何收到的人，黎明文明的种子在第七数据核心……不要让我们……”
话音戛然而止，银色星舰又被一道暗红色的光束击中，舰艏部分直接汽化。
“准备介入！”埃里克下令，“战术组，分析敌方弱点。李敏，扫描残骸带地形，寻找可以利用的环境。”
“敌方三艘舰船，标记为阿尔法、贝塔、伽马。”卡琳娜快速报告，“阿尔法最大，似乎是指挥舰，护盾强度最高。贝塔机动性最强，正在绕后。伽马火力最猛，装备了某种……生物质融合炮？它在吸收周围的残骸转化为弹药！”
确实，那艘最畸形的舰船正伸出无数触须，抓住附近的金属碎片，将其吞入舰体前部的巨口。碎片在内部被粉碎、重组，然后从炮管中喷射而出——不是传统的能量束，而是高速金属射流，每一发都像超新星碎片般具有毁灭性。
“火种舰队”的银色星舰又中了一击，右翼完全断裂。船体开始失控旋转。
“没时间了！”马克斯喊道，“他们撑不过下一轮齐射！”
埃里克深吸一口气，做出一个冒险的决定：“我们不直接攻击。卡琳娜，向残骸带发射所有干扰箔条和诱饵弹，制造一片电磁迷雾。李敏，计算银色星舰的旋转轨迹，我们要在它掠过时进行捕获作业。”
“捕获？你是说——”
“把他们整艘船拖进‘希望号’的机库。”埃里克说，“我们的机库扩容过，能装下。然后立刻跃迁离开。”
“但跃迁需要时间计算坐标，而且这片区域的时空结构——”马克斯想说什么，但埃里克打断了他。
“用塔林给的捷径坐标。那个‘盲区’。直接跃迁到那里。”
“那很危险。”塔林警告，“盲区虽然是监控站的死角，但时空结构极不稳定。跃迁失败率超过40%。”
“留在这里失败率100%。”埃里克看向主屏幕——三艘虚空猎手舰船已经开始蓄能，准备最终齐射，“执行命令！”
“希望号”从藏身的巨型残骸后冲出，如同一道银色闪电划过残骸之海。同时，舰体两侧数百个发射口开启，倾泻出人类储备的所有干扰装置：箔条云、全息诱饵、电磁脉冲发生器、甚至还有几枚老式的核弹头——不是用来攻击，而是设定在安全距离引爆，制造更剧烈的能量乱流。
效果立竿见影。
虚空猎手的传感器瞬间被干扰。阿尔法舰转向“希望号”，发出刺耳的、非语言的咆哮——那是直接在空间中震荡的声波攻击，连真空都无法完全阻隔。贝塔舰放弃包围，加速冲来。伽马舰的生物质炮转向，开始吞食附近的干扰箔条，但这个过程需要时间。
“火种舰队”的银色星舰还在旋转，轨迹正好经过“希望号”预定的拦截点。
“机库门全开！牵引光束最大功率！”埃里克紧握控制台边缘，“马克斯，稳住我们的位置，不要让残骸撞上！”
两艘舰船在残骸海中相对飞行，距离快速缩短。银色星舰已经失去动力，像一块被抛出的石头。“希望号”伸出六道牵引光束，如同触手般抓住对方舰体。
碰撞发生了。
不是硬碰撞，而是牵引光束与失控质量的剧烈对抗。“希望号”整个舰身都在震动，结构应力警报响彻舰桥。但马克斯稳住了——这个年轻领航员展现出了惊人的天赋，他在最后一秒微调了姿态，让两艘舰船的相对速度降到最低。
银色星舰被缓缓拉入“希望号”巨大的机库。舱门开始关闭。
“敌舰接近！”卡琳娜报告，“贝塔舰距离我们只有三千公里，它发射了——小型突击舱！二十个，不，三十个！目标是我们的舰体！”
虚空猎手不打算击毁“希望号”，他们要登舰。
“所有防御炮台开火！陆战队准备接敌！”埃里克吼道，“李敏，跃迁坐标计算好了吗？！”
“还需要九十秒！”
九十秒。在太空战中，这长得像一个世纪。
第一波突击舱撞上“希望号”装甲。它们没有试图突破，而是像寄生虫一样附着在舰体表面，伸出钻头开始穿孔。装甲在被缓慢但坚定地侵蚀。
“他们想活捉我们。”卡琳娜脸色发白，“把我们变成他们的收藏品。”
埃里克想起塔林对虚空猎手的描述：他们狩猎不是为了毁灭，而是为了“同化”——将被俘获的文明科技、生物样本、甚至意识，整合进自己不断膨胀的扭曲躯体中。
“不能让他们得手。”埃里克接通陆战队频道，“汉森队长，你们有六十秒时间清除舰体表面的突击舱。用脉冲炸药，从内部爆破。”
“明白！”
外部监控画面显示，身着太空作战服的陆战队员们从紧急出口弹出，在舰体表面移动。他们找到突击舱的接合点，安装炸药，然后撤离。一连串的闪光在“希望号”装甲上炸开，十个突击舱被摧毁。
但还有二十个。而且钻探进度已经达到装甲厚度的40%。
“五十五秒！”李敏倒计时。
贝塔舰的主炮开始充能——那是一门畸形的、像是多个炮管融合在一起的武器，炮口涌动着暗红色的生物电浆。
“它要开火了！”马克斯喊道。
就在这一瞬间，残骸海中突然亮起了另一道光芒。
不是虚空猎手的暗红，也不是“希望号”的银蓝，而是一种……温暖的淡金色。光芒从残骸深处涌出，迅速扩散，所过之处，那些漂浮的金属碎片开始发光、软化、变形，如同被融化的蜡烛。
“这是……”塔林的声音带着惊异，“园丁的‘生长脉冲’。他们来了。”
淡金色的光芒扫过战场。
最先接触光芒的是那些附着在“希望号”舰体上的突击舱。它们的钻头停止了转动，外壳开始软化、膨胀，表面长出了奇异的晶体花朵——不是金属花，而是真正的、有机质的、散发微光的花朵。几秒钟内，二十个突击舱全部变成了漂浮的花苞，缓缓脱离舰体，在虚空中绽放。
贝塔舰的主炮能量开始紊乱。暗红色电浆在炮管内翻腾、逆流，最后整门炮从内部炸开，撕裂了舰体三分之一的结构。贝塔舰发出痛苦的咆哮（如果那能称为咆哮的话），开始后退。
阿尔法舰和伽马舰转向光芒来源。
残骸海深处，一艘舰船正在浮现。
很难形容它的样貌——它不像人造物，更像某种深海生物，或者说，一颗在虚空中生长的巨树。船体由无数发光藤蔓缠绕而成，表面覆盖着发光的苔藓和晶体叶片，推进器是缓慢摆动的鳍状结构。它没有明确的武器，但所到之处，残骸金属都在转化为发光的有机晶体。
“园丁文明的代表舰，‘播种者号’。”塔林说，“他们很少直接介入战斗。这意味着……你们的选择触动了他们。”
“我们的选择？”埃里克不解。
“回应求救信号。利他行为。在园丁的价值观中，这是‘值得培育的种子’。所以他们出手了。”
“播种者号”继续前进。它的藤蔓延伸出去，轻轻触碰那些仍在发光的残骸。触碰之处，金属的伤口开始“愈合”——不是修复，而是转化为另一种形态：发光的珊瑚状结构，内部有液体流动，仿佛有了生命。
阿尔法舰向“播种者号”开火。暗红色的光束射向那艘生物般的舰船，但在接触藤蔓表面的瞬间，光束被分解、吸收、转化成了更多的光。藤蔓上开出了新的花朵。
“园丁的技术基础是‘转化’，而非‘毁灭’。”塔林解释道，“他们将无序的能量转化为有序的生命形态。对虚空猎手这种纯粹毁灭性的存在来说，这是天敌般的能力。”
伽马舰试图撤退，但它的触须被延伸过来的藤蔓缠住了。藤蔓上分泌出淡金色的液体，液体所及之处，触须开始结晶化、崩解、然后长出新的发光苔藓。这个过程像某种加速亿万倍的生态演替，野蛮而美丽。
阿尔法舰见势不妙，启动了某种空间扭曲装置——不是跃迁，而是直接在舰体周围撕开了一道暗红色的裂缝。裂缝扩大，将整艘舰船吞噬，消失在虚空中。贝塔舰和伽马舰也试图效仿，但伽马舰已经被藤蔓完全包裹，开始整体转化；贝塔舰勉强钻进裂缝，但后半截舰体被藤蔓扯住，断裂成两半，后半部分在光芒中化为了发光的珊瑚礁。
战斗结束了。
不，不是战斗，是单方面的……净化。
“播种者号”转向“希望号”。藤蔓缓缓摆动，像是在致意。然后，一道温和的思维波动直接传入舰桥每个人的意识——不是语言，而是意象、情感、概念的组合：
概念翻译：受伤的鸟儿已被安全带回巢穴。风暴即将来临，携带种子者，请随我们来，到安全之地详谈。
意象中，“希望号”被描绘成一只银色的鸟，而“播种者号”是筑在巨树上的巢。风暴则是远方涌动的暗红色污染潮。
“他们邀请我们。”李敏解读道，“去他们的……据点？”
“安全吗？”卡琳娜警惕地问。
“根据我的数据，园丁文明从未主动伤害过任何寻求庇护者。”塔林说，“但他们有严格的原则：进入他们领地的文明，必须承诺不使用毁灭性武器，不进行掠夺行为。违反者会被……转化。”
“转化？”马克斯打了个寒颤。
“变成他们生态圈的一部分。那些发光的珊瑚、花朵、藤蔓……有些曾经是入侵者的舰船。”
埃里克看着屏幕上那艘美丽的生物舰船，又看看机库监控——银色星舰已经被固定，医疗队正在进入，但里面的幸存者状况不明。
“我们接受邀请。”他说，“但需要确认我们救下的人的情况。”
意象回复：生命正在被修复。请随我们来。
“播种者号”开始移动，藤蔓在虚空中划出淡金色的轨迹。轨迹指向残骸海深处一个之前未被注意的方位——那里看起来只是一片密集的残骸堆，但随着“播种者号”接近，残骸开始移动、重组，露出了一个隐藏的入口：一个由发光藤蔓编织而成的巨大门户。
门后是另一个世界。
穿过门户的瞬间，“希望号”上的所有人都感到了某种变化。
不是物理上的——重力、气压、温度都维持正常。而是某种更本质的东西：压抑感消失了。在星门网络中航行数周积累的紧张、目睹虚空猎手暴行的恐惧、对未知的焦虑，在这一刻被一种温和的力量抚平。就像从暴风雨的海面突然潜入平静的深海。
门户内部是一个……温室。
但不是人类概念中的玻璃建筑，而是一个直径至少有地球大小的封闭空间。中央有一颗人造太阳——不是恒星，而是一个散发温暖光芒的能量体，悬浮在空间正中。围绕着“太阳”的，是层层叠叠的、漂浮在空中的“土地”。
那些土地也是奇观：它们不是岩石或土壤，而是某种发光的海绵状物质，表面覆盖着从未见过的植被。有的像发光的森林，树木的枝干透明如水晶，叶片是脉动的光斑；有的像漂浮的草原，草叶细长柔软，随风（哪里来的风？）摆动时会发出风铃般的声响；还有的区域是水体——发光的液体在失重环境中形成巨大的球体，内部有鱼类般的生物游弋。
而在这些生态区域之间，漂浮着园丁文明的“建筑”：它们更像是巨大的花苞、鸟巢、蜂巢，由发光藤蔓自然编织而成。有生物形态的飞行器在空间内穿梭，它们像鸟又像鱼，动作优雅和谐。
“这里……没有金属。”马克斯喃喃道，“至少没有我们认知中的金属。一切都是有机的，或者有机与能量的结合体。”
“园丁文明彻底放弃了机械科技路线。”塔林说，“他们在数百万年前就实现了生命与能量的直接转化。这里的每一株植物、每一只动物、甚至每一缕风，都是他们意识的延伸。”
“播种者号”引领“希望号”来到其中一个巨大的“花苞”旁。花苞缓缓开放，露出内部的空间——足够容纳整艘人类星舰。
“他们让我们停在这里。”李敏解读着周围环境中蕴含的信息流，“医疗团队可以出来了，他们准备了治疗场所。”
埃里克犹豫了一秒，然后点头：“开放对接通道。医疗组带伤员过去。我和谈判小队过去——卡琳娜、李敏，你们跟我来。马克斯，你留在舰桥，保持警惕但……不要表现出敌意。”
“明白。”
对接通道建立。花苞内部是一个温暖、充满柔和光芒的空间，地面是柔软有弹性的材质，空气中弥漫着清新的、类似雨后森林的气息。几个园丁文明的个体已经在等待。
他们与人类相似，又截然不同。身高大约两米，肢体修长，皮肤呈淡金色，半透明，可以看到内部流动的光。他们没有明显的五官，面部是一片光滑的曲面，但能通过皮肤的光影变化表达“表情”。穿着（如果那能称为穿着）是由活体藤蔓和叶片自然编织而成的服饰。
为首的个体向前一步。没有声音，但思维直接传递：
我是园丁议会代表，你们可以称我为‘光育者’。欢迎来到‘重生温室’，携带种子的人类文明。
埃里克强迫自己适应这种直接的意识交流：“我是埃里克·沃尔夫，‘希望号’舰长。感谢你们之前的援助。”
援助是相互的。你们回应求救信号的行为，证明了你们文明的‘根系’尚未枯萎。这在如今的网络中十分罕见。
光育者的“目光”（虽然他没有眼睛）转向被医疗队抬出的幸存者——来自“火种舰队-3”的伤员。他们一共有二十七人，全部处于昏迷或半昏迷状态。园丁的医疗个体上前，伸出手触碰伤员额头。淡金色的光芒从指尖流入伤员体内。