京畿的棋局暂时沉寂，但更广阔天地间的风暴，已然在他无声的落子中，悄然酝酿。
扬州盐政的惊涛，襄阳江湖的暗涌，江南士林的波澜…都将成为他手中无形的丝线，最终编织成一张笼罩帝国、指向未来的巨网。
“各遂其志…”
夜风中，传来宗天行低不可闻的自语，带着一种掌控全局的深沉与一丝不易察觉的疲惫，“路…才刚刚开始。”
他的目光，最终落向皇城那一片深沉如墨的宫阙，眼神复杂难明。圣心，始终是这盘棋局上，最大的变数。
晨曦刺破薄雾，将金辉洒向奔腾不息的运河。
这里，是扬州真正的命脉所在——钞关码头。
与城南那淤塞破败的角落判若云泥，此地千帆竞发，舳舻相接！漕船巨大的身影如山峦移动，吃水线深深没入浑浊的河水，满载着帝国的粮秣与税银；盐船则如银梭穿梭，雪白的盐包堆积如山，在阳光下反射着刺目的光；商船更是千姿百态，苏杭的丝绸、景德镇的瓷器、川蜀的锦缎、闽粤的香料……五湖四海的奇珍异宝在此吞吐集散，织就一幅流动的《清明上河图》。
码头上人声鼎沸，号子声、吆喝声、算盘珠的噼啪声、骡马的嘶鸣声混杂成一首雄浑的市廛交响。
脚夫们赤膊扛着沉重的货包，喊着整齐的号子，在狭窄的跳板上健步如飞，古铜色的脊背汗珠滚滚，映着朝阳，如同镀了一层金。
税吏们身着皂衣，神情倨傲，手持算筹和账簿，穿梭于货栈与船舷之间，目光锐利如鹰隼，不放过任何一丝逃税的缝隙。
更有身着异域服饰的胡商，操着生硬的官话，指挥着仆役搬运着来自遥远西域或南洋的货物，驼铃声与浓郁香料的气息随风飘散。
辛破宁依旧一身不起眼的行商打扮，混迹在熙攘的人流中。他锐利的目光扫过这极致的繁华，心中却无半分沉醉。
这繁华的表象之下，是盐商巨贾富可敌国的奢靡，是无数底层脚夫、船工的血汗，更是帝国盐漕命脉上盘踞的、吸食民脂民膏的庞然大物。
他看到码头一隅，几个税吏正对着一位小商人模样的船主厉声呵斥，小商人苦苦哀求，似乎因“盐引”手续稍有瑕疵便被刁难勒索，额上冷汗涔涔。
不远处，一艘悬挂着“裕泰”旗号、装饰华丽的盐船正畅通无阻地卸货，管事模样的人与税吏头目谈笑风生，显然享受着“特殊”的便利。
“淮左名都，竹西佳处…”
辛破宁心中默念，这千古名句描绘的繁华盛景就在眼前。然而，他更深知扬州另一重身份——帝国东北门户，临近会宁国的繁华之地！
这“临近”二字，在太平盛世是商贾辐辏的便利，在暗流涌动之时，便是巨大的隐患。
会宁国狼子野心，觊觎大夏富庶久矣。两国边境时有摩擦，边关军情如绷紧的弓弦。
扬州作为江南财赋重镇、运河咽喉，若内部糜烂，盐漕失控，一旦北方烽烟骤起，粮饷转运不畅，或被会宁国细作渗透，后果不堪设想！
盐枭横行，不仅侵蚀国本，其私盐网络更是藏污纳垢、传递情报的绝佳通道！
运河淤塞，战时便是掐断帝国南北命脉的致命伤！这绝非杞人忧天，而是迫在眉睫的隐忧。
辛破宁的目光越过喧嚣的码头，投向北方天际。那遥远的会宁国，如同一片沉重的阴云，压在他的心头。
宗天行将他放在扬州，其深意，恐怕不仅在于盐漕积弊，更在于这“临近会宁国”的险要位置！他肩上的担子，比想象中更为沉重。