清晨的紫宸殿，气氛凝重。几份来自扬州的加急奏疏摊在御案上，字字如刀，直指辛破宁。
“……扬州知府辛破宁，到任伊始，不恤民情，擅兴大役，苛待僚属，致运河工地民怨沸腾！昨夜竟激起民变，暴民焚毁工棚，堵塞河道，杀伤吏员民夫数人！
此皆辛破宁行事酷烈、激变地方之铁证！臣恳请陛下，即刻罢免辛破宁，锁拿进京问罪！另遣老成持重之臣，速往扬州安抚民情，收拾残局，以免酿成大祸！”
都察院一位御史言辞激烈，唾沫横飞。
紧接着，又有几位官员出列附和：
“陛下！辛破宁身为‘归正人’，本非我大夏纯臣，其心叵测！如今在扬州倒行逆施，恐非为朝廷，实为邀名买直，甚至…另有所图！”
“盐漕重地，岂容此等酷吏胡为？长此以往，两淮必乱！请陛下圣裁！”
弹劾之声甚嚣尘上，矛头直指辛破宁，将运河工地惨案完全归咎于他的“酷政”激起“民变”。
首辅赵天宠垂着眼皮，仿佛老僧入定，未发一言。
倒是师中吉眉头紧锁，出列反驳：“陛下！诸位同僚所言，恐有偏颇！臣亦接到扬州线报，昨夜工地之乱，并非民变，而是有组织之悍匪袭击！意在阻挠运河疏浚大工！
辛知府虽行事刚猛，然其整饬盐漕、清厘积弊之心，天日可鉴！若因悍匪作乱便罢免能臣，岂非正中宵小下怀？寒了实心任事者之心？”
“悍匪？师都督何以断定是悍匪而非民变？线报来源何处？可有实证？” 立刻有人反驳。
“就是！若非辛破宁苛待民夫，克扣工钱，激起民愤，悍匪焉能轻易煽动作乱？”
双方唇枪舌剑，争执不下。紫宸殿内，硝烟弥漫。
御座之上，嘉靖帝半闭着眼，仿佛置身事外。只有那偶尔抬起的眼帘中，一闪而过的锐利光芒，显示他正冷眼旁观着这场朝堂激辩。
天枢院主宗天行，眼观鼻，鼻观心。
“好了。”
皇帝终于开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来。
他缓缓睁开眼，目光扫过群臣，带着一种洞悉世情的疲惫与冰冷。
“吵吵嚷嚷，成何体统？扬州之事，扑朔迷离。是民变，还是匪患？辛破宁是酷吏，还是能臣？朕…也想知道。”
他顿了顿，目光落在严嵩身上，“赵首辅。”
“老臣在。”
“扬州盐漕，关乎国本。运河之工，亦不可废。辛破宁在任，风波不断。然贸然罢免，恐非上策。”
皇帝的声音慢条斯理，如同钝刀子割肉，“着内阁会同吏部、都察院，速议人选，遣一得力干员，为钦差，赴扬州‘查察民情，协理盐漕’。
旨意要明：申饬辛破宁，行事当以宽仁为本，勿过操切！若再激起事端，严惩不贷！运河工程，不得延误！盐课征收，更需保障！钦差此行，重在‘协理’与‘查察’，务必…秉公持正！”
“臣等遵旨！”
殿下等人躬身领命。赵天宠知道，皇帝虽未罢免辛破宁，但这道旨意，已是极大的掣肘！派出的钦差人选，将是关键！
皇帝挥挥手，示意退朝。他疲惫地靠回御座，手指无意识地敲击着扶手。扬州的风，比他预想的刮得更猛。
辛破宁这把刀，究竟是利刃，还是…会伤及执刀人的双刃剑？宗天行…又在其中扮演了什么角色？他需要一双更近的眼睛，去替他看清那片浑浊的水域。