“荒谬！”
师中吉怒目圆睁，“非常之时，当用非常之人！若无辛破宁霹雳手段，扬州盐漕积弊能破？运河能通？襄阳军粮能至？尔等只知空谈仁义，坐而论道！岂知前线将士浴血，后方蠹虫横行之苦？！辛破宁所为，正合‘乱世用重典’之理！何过之有？！”
“师都督此言差矣！”
清流反驳，“治国当以仁德为本！岂能以酷法治天下？辛破宁之能，在于破，而非立！扬州盐政，根基可稳？运河之利，能持多久？若其离任，积弊是否复萌？此皆未知之数！其功虽显，其法可虑！”
双方争执不下，焦点从“是否该赏”转向了“如何赏”以及“辛破宁行事风格是否可取”。
清流们抓住辛破宁手段“酷烈”、有“独断”之嫌大做文章，试图削弱其功绩的影响力，甚至隐含“功高震主”的警告。
皇帝脸上的笑容渐渐敛去，眉头微蹙。
辛破宁的功劳是实打实的，他不能不赏。但清流所言，也并非全无道理。辛破宁的锋芒太露，手段太硬，确实让一些士绅不满。
更重要的是，他出自天枢院，与宗天行关系密切，如今又立下如此大功，在地方上威望日隆…这柄利剑，会不会有一天伤及自身？
他的目光，不由自主地飘向一直沉默的宗天行。
帝京·宗府密室。
宗府深处，密室烛光幽微。宗天行与风尘仆仆赶回京城的李剑对坐。
“院主，扬州‘地网’密报：盐商余孽虽遭重创，然其百年根基未绝，部分核心人物携巨资潜藏，与朝中某些势力仍有勾连，蛰伏待机。漕帮经雷彪之死及清洗，元气大伤，但残余势力化整为零，转入地下，恐成隐患。
新任盐商及部分官吏，对辛大人敬畏有加，然新政根基尚浅，全赖辛大人威势维持。”李剑低声禀报。
宗天行静静听着。
“冯万全通敌案，牵扯出的那条暗线…指向会宁国‘黑水司’？”他问道，声音低沉。
“是！”李剑神色凝重，“‘地网’顺藤摸瓜，发现冯万全早年曾与会宁国密商有过接触，虽非核心间谍，但其庞大的私盐网络，确曾被‘黑水司’利用传递情报。其倒台后，这条线暂时中断，但‘黑水司’在江南的渗透，恐不止于此。扬州作为财赋重地、运河咽喉，始终是其目标。”
原来，自宗天行将会宁国在大夏暗桩悉数破坏后，霍炎武大胆启用新锐揆散，组成“黑水司”，隐隐有比肩天枢院之势。
宗天行眼中寒光一闪：“会宁国亡我之心不死。襄阳战事胶着，其‘黑水司’在后方必更活跃。扬州…不能乱。”
他沉吟片刻，“辛破宁功高，已成众矢之的。朝中清流攻讦其‘酷烈’，看似迂腐，实则是忌惮其威势，亦是陛下心中一丝猜忌的投影。此时若调其回京，看似升赏，实则是拔其根基。扬州新政，恐人亡政息。”
“院主之意是…”
“留任。”
宗天行落下棋子，发出清脆声响，“唯有辛破宁继续坐镇扬州，以其铁腕与威望，方能震慑余孽，巩固新政，确保运河命脉畅通，并…盯紧‘黑水司’的动向！此为社稷大局计！至于朝中物议…”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“自有首辅与师都督周旋。陛下…最终会明白，何处需要这柄利剑。”
他提笔，在一张素笺上写下几行字，装入特制铜管，交给李剑：“速递扬州辛破宁。告诉他，木秀于林，风必摧之。功成之日，更需守拙。深耕江淮，静待天时。其功过，自在陛下心中，亦在…千秋史笔之上。”