“臣附议！”
另一位中年官员接口，言辞更为激烈，“江湖门派，素来藐视王法，不服管束！天剑宗、灵泉派，纵有护国保驾之功，在地方上亦是尾大不掉。成务观引狼入室，美其名曰‘募其子弟’，实则授人以柄！若这些江湖人持武犯禁，扰乱地方，甚至与军中旧部争权夺利，谁可制之？此乃取乱之道！陛下万万不可准奏！”
“虚耗国帑，养虎为患！”又一人高声附和。
一时间，殿内充斥着“虚耗钱粮”、“江湖隐患”、“割据之虞”的攻讦之声，仿佛成务观所请，便是祸国殃民之源。
御座之上，皇帝眉头几不可察地蹙了一下。这些清流的陈词滥调，他听得太多了。他们只看到钱粮的耗费，只臆测可能的“割据”，却对襄阳改制之兵战力低下、虚耗钱粮的现实而不见！难道守土安民，就只能靠那些被打残了脊梁的旧军？
他的目光，下意识地投向阶下沉默的两人。
五军都督师中吉，这位老帅，因前番重伤未愈，脸色依旧苍白，身形也比往日佝偻了些，拄着一根御赐的紫檀木杖，勉强支撑着站立。
他浑浊却依旧锐利的眼睛，死死盯着那些慷慨激昂的清流言官，胸膛剧烈起伏，显然已怒极。他几次想开口，都被剧烈的咳嗽打断。
而一旁的宗天行，紫金面具看不到表情，仿佛殿内的争吵与他无关。但皇帝知道，宗天行与成务观相交莫逆，况成务观曾在天枢院共事，其祖父宗千里更是成务观奏疏中效法的榜样。他在等，等一个时机。
终于，师中吉强行压下喉头的腥甜，猛地一顿木杖，“笃”的一声闷响，竟压过了殿内的喧哗。
“够了！”
老帅的声音嘶哑，却带着金戈铁马的杀伐之气，震得殿梁似乎都在嗡鸣。
他双目圆睁，扫视着那些清流，眼神如刀：“尔等口口声声‘虚耗钱粮’、‘江湖隐患’！尔等可知襄阳城下是何等景象？！可知樊城前线，我大夏儿郎每日枕戈待旦，面对的是何等凶残之敌？！可知胡安贞的铁蹄，随时可能再次踏过汉水？！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音带着沉痛与愤怒：“改制之军，对会宁铁骑，战损十去其七！成务观要建新军，不是好大喜功！是他看到了旧军已无力再战！是他不忍心再看我大夏子民沦为胡虏口中之食、釜中之羹！是他要用自己的命，去为这残破的江山，搏一条生路！”
他颤抖着从怀中掏出一份染着暗褐色污渍的帛书——那是他强撑病体写下的手书。
他双手捧着，如同捧着一颗滚烫的心，艰难地躬身：“陛下！老臣……老臣以项上人头担保！成务观忠心体国，其心可昭日月！建飞虎军，乃固我江汉、安我社稷之唯一良策！恳请陛下……允其所请！所需钱粮，老臣愿从五军都督府各项开支中，竭力挪凑！若有不敷，老臣……老臣愿捐尽家资以助军饷！”
“师都督！”赵天宠动容，想要劝阻。
师中吉却猛地一挥手，打断了他，继续嘶声道：“至于江湖势力！天剑宗白无瑕，乃忠义之士！其门人弟子，在历次抗虏中皆有血勇！灵泉派轻功卓绝，医术无双正是哨探敌情、救治伤员之利器！若用得其所，便是国之爪牙！岂能以‘草寇’、‘亡命’视之？！
老臣相信成务观，定能驾驭约束！若真有那害群之马，军法无情，斩了便是！何惧之有？！”
他一番话，掷地有声，带着尸山血海中滚出来的凛然杀气，震得那些清流一时哑口无言，脸色发白。
殿内只剩下师中吉粗重的喘息声，那声音里充满了疲惫，也充满了不容置疑的决绝。
皇帝看着这位为大夏戎马一生、如今伤病缠身却依旧心系国事的老帅，看着他手中那份染血的帛书，心中激荡不已。他再看向宗天行。