“回吕大人、周大人：依《科场条例》，并无明文规定举子考前不得入勾栏瓦肆。所谓‘行止不端’之论，需有确凿秽行证据，或经有司定罪，方可剥夺考试资格。今刘忠林之事，一无人证物证证明其有秽行，二未经有司审理定罪，仅凭匿名举报便阻其入场，于法无据，于理不合！
下官以为，当准其入场应试！至于举报之事，待春闱结束，由有司详查！若查实其确有不端，再行追责不迟；若系诬告，亦当严惩诬告之人，以正视听！”
吕思勉颔首：“善！马司正所论，深合律法精神，亦显朝廷至公之心！本官亦赞同，先让刘忠林入场考试！一切是非曲直，待考后再行彻查！周大人，你以为如何？” 他将目光投向周必隆，语气虽平和，却带着不容置疑的主考权威。
周必隆脸色一阵红一阵白，吕思勉和马文远一唱一和，引经据典，占尽法理，他虽心中不忿，却再也找不到有力的反驳理由。他只能不甘地哼了一声，拂袖道：“吕大人既为主考，自有决断！但愿此子真能洁身自好，莫要玷污了这抡才大典的圣洁！” 算是勉强默认。
吕思勉不再多言，对刘忠林正色道：“刘忠林，今日本官与马司正念你求学不易，且举报之事尚无实据，特准你入场应试！然你需谨记，士子当以修身为本！此次风波，无论真假，皆因你言行不谨而起！望你引以为戒，好自为之！入场去吧！”
刘忠林绝处逢生，激动得热泪盈眶，深深一揖：“学生……谢吕大人！谢马大人！学生定当谨记教诲，竭尽全力，不负大人再造之恩！” 说罢，在兵丁的引导下，快步奔向自己的号舍。他知道，自己能踏入这贡院，是何等侥幸！这份恩情，必须用手中的笔来报答！
“吉时已到——” 司仪官拖长了声音。
吕思勉整肃衣冠，率周必隆、马文远，对着香案上供奉的圣旨（及孔子牌位，行三跪九叩大礼。
礼毕，吕思勉起身，从怀中取出昨夜在奉天殿由太子亲手交付的、象征主考权威的鎏金钥匙。周必隆则取出一枚形制相配的副钥。
沉重的铜锁在寂静中发出“咔哒”一声脆响，应声而开。
吕思勉深吸一口气，神情无比凝重，缓缓掀开题匣的盖板。
里面，是那个在奉天殿由皇帝、重臣共同见证下密封的明黄绫缎包裹。
他小心翼翼地解开包裹上的丝绦，一层层揭开明黄绫缎，最终露出了里面厚厚一叠、散发着油墨清香的试卷。
第一场，考八股制义。
吕思勉拿起最上面一张试卷，目光扫过题目。饶是他宦海沉浮多年，养气功夫极深，此刻握着试卷的手指也不由自主地微微收紧。
他沉声宣读，声音清晰有力，回荡在寂静的至公堂内：
“本科会试第一场，八股文试题——”
“‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。’”
“出自《礼记·中庸》！”
题目宣读完毕，早有准备好的誊录书吏上前，接过试卷，准备将其内容迅速抄录多份，分送各号舍传抄公布。
然而，就在吕思勉话音落下的瞬间，肃立一旁的马文远，如同被一道无形的霹雳击中！
他浑身猛地一颤，黝黑刚毅的脸上，血色瞬间褪尽，只余一片骇然的惨白！
那双锐利如鹰隼的眼睛，此刻充满了难以置信的惊涛骇浪！他下意识地伸手入袖，指尖触碰到那个冰冷、此刻却仿佛烧红烙铁般的白纸小卷！
这题目……这题目竟然和他昨夜在相知楼花七十吊钱买来的“考题要义”上写的第一场核心命题方向及关键破题要点……一字不差！ 甚至连出处和核心句的截取都完全吻合！
“轰！”
马文远只觉得脑中一片轰鸣！昨夜相知楼的遭遇，那神秘人油滑的嘴脸，袖中那轻飘飘又重逾千钧的油纸包……所有细节瞬间涌上心头！
不是猜测，不是揣摩！是赤裸裸的、毫无遮掩的泄题！这泄题的精准度，意味着泄题者不仅能量通天，更可能就在这贡院之内，就在昨夜护送题匣的重兵之中！甚至……就在这至公堂上？！