“不必了！”
李清华断然打断，声音不高， “三位大人难道还看不明白吗？此案，陛下已有圣断！”
他目光扫过三位堂官，语气沉痛而锐利：
“王顺一介阉奴，蠢钝贪婪，其行虽匪夷所思，然天下之大，无奇不有，恰可解释考题泄露之蹊跷。此乃天佑我朝，未使奸逆彻底玷污科场清名！如今铁证在此，攀咬储君之狂徒亦在押，正是快刀斩乱麻，结案定谳，以安人心，以正视听之时！”
他上前一步，逼视着三人：
“三位大人此刻若再纠结于细枝末节，妄图深究，非但徒劳无功，恐更会引人猜疑，谓三法司是否另有所图，是否欲借此事再生波澜，甚至……质疑陛下之圣明独断！届时，恐非罚俸降级所能了结！”
一番话，如同冷水浇头，让三位堂官瞬间清醒，后背冷汗涔涔。他们这才想起皇帝昨日那冰冷倦怠却又蕴含着不容置疑权威的眼神。李清华代表的清流势力，显然已与宫内达成了某种默契，要就此结案！再查下去，就是不给皇帝面子，不给清流面子，更是自寻死路！
“那……那周必隆……”
刘墉艰涩地问。
“周必隆？”
李清华冷笑一声，“此獠罪大恶极，攀咬储君，更是罪加十等！与其对质？岂不是抬举了他？三位大人若觉口供尚有不足，李某不才，愿去劝他一劝，令其死得明白，也令此案……更加‘圆满’。”
牢门打开，李清华一身素净青袍，走了进来，与这污秽之地格格不入。他挥手让狱卒退下。
“周大人。”李清华的声音带着一丝悲悯，更多的是冰冷。
周必隆缓缓抬起头，看清来人，喉咙里发出嗬嗬的冷笑：“李清华？呵呵……清流领袖，也来给宗天行当说客？还是来送我最后一程？”
李清华面无表情，居高临下地看着他：“周大人，你我同朝为官多年，虽道不同，然终有一份香火情。我此来，非为说客，而是为你指一条……能死得稍微体面一点的路。”
“体面？”
周必隆嘶声大笑，“夷三族的路，有何体面可言？！”
“至少，能让你周家的祖坟，不至于被挫骨扬灰！”
李清华声音陡然严厉，“至少，能让你那尚在襁褓中的孙儿，不必被没入贱籍，世代为奴！”
周必隆的笑声戛然而止，身体剧烈颤抖起来。
李清华放缓语气，如同念诵祭文：
“圣人之道，首重伦常。你已铸成大错，万死难赎。然则，若能临死前存一丝善念，保全家族血脉不绝，尚可算悬崖勒马，未曾彻底泯灭天良。陛下仁德，或能看在此份上，对你族人稍存怜悯。”
他蹲下身，目光逼视着周必隆：
“王顺已经招了，也死了。试题是他酒后向你炫耀，你趁机誊录。陛下……需要这个说法。朝廷需要这个说法。你认下，一切罪责归于你二人之贪渎，于国本无伤，于储君无碍。如此，案子便可了结。你……明白吗？”
周必隆死死盯着李清华。
他懂了。这是最后通牒，也是唯一的“恩典”。用他彻底的认罪和沉默，换取家族不被赶尽杀绝。所有的真相，所有的幕后，都将随着他的人头落地，被彻底埋葬。
他喉咙滚动了几下，发出干涩如破裂风箱的声音：“……我……我认。试题，是……是从太监王顺处……所得。”
养心殿内，皇帝看着三法司最终呈上的、附有周必隆画押认罪口供的结案奏章，脸上没有任何表情。
“周必隆已认罪，与王顺供词相符。看来，确是二人勾结，贪渎舞弊，攀咬储君，意图扰乱朝纲。”
皇帝的声音平淡无波，听不出喜怒，“既如此，便依律行事吧。”
朱笔落下，勾决生死。
“太监王顺，虽已身死，仍罪无可赦，戮尸示众三日，以儆效尤。”
“罪臣周必隆，革除一切功名官职，凌迟处死，念天性未灭，留一孙继承香火，其余夷三族。即刻押赴西市，明正典刑！在京四品以上官员，前往观刑！”
“其余涉案举子，依律严惩，永不叙用。”
旨意传出，帝京震动。
西市刑场，人山人海。周必隆被押上高台，他面如死灰，口中似乎喃喃着什么，或许是在咒骂，或许是在忏悔，或许只是无意识的呓语。
无人听得清。
唯有观刑席上的李清华，面无表情地看着。当第一刀落下，惨嚎声撕裂长空时，他微微闭上了眼睛，袖中的手，紧紧攥起。