鼓乐大作，庄严恢弘的韶乐声中，皇帝仪仗逶迤而来。
丹陛之下，左右分列着本次殿试的读卷官、提调官、监试官以及——帝国权力的真正核心。
内阁首辅赵天宠，绯袍玉带，面容清癯，眼神沉静如古井，立于文官之首。
五军都督府左都督师中吉，虽着朝服，却难掩戎马淬炼出的凛冽杀气，身姿挺拔如松。
天枢院主宗天行，今日竟未戴那标志性的紫金面具！他身着正二品紫色官袍，面容清峻，肤色略显苍白，线条冷硬，一双眼睛深邃如寒潭，静立一旁，仿佛能吸收所有光线，令人不敢逼视。
这是他极少见的以真面目示于大庭广众之下。
其后，吏部尚书靳文新、户部尚书钱谷、礼部尚书叶梦林、兵部尚书孟卫拱等各部院堂官依次肃立。翰林学士、中书舍人、给事中等近侍之臣则负责记录、传旨。御史台官员目光如鹰隼，巡视全场。
大内禁军甲胄鲜明，持戟肃立，将考场围得铁桶一般。
这阵容，堪称帝国最高规格的朝会，彰显着朝廷对此次殿试、对选拔中兴人才的极度重视。
典礼官高唱仪程，繁复的叩拜礼仪之后，终于到了最关键的时刻——皇帝亲策。
一名中书舍人躬身趋步至丹陛前，展开一卷明黄绫缎，朗声宣读策问试题，声音清越，回荡在寂静的广场上空：
“皇帝制曰：朕承祖宗之基业，膺天命之重寄，夙夜兢兢，思欲光复旧物，拯生民于涂炭。新政颁行已历数载，蠹弊初革，府库渐盈，国势稍振。然北疆未靖，会宁鸱张，瀚漠环伺，实为心腹之患！今欲克复中原，雪累世之耻，尔诸生学古人官，明于治体，其各悉心以对：
当以何策，可使兵精粮足，而无馈饷之劳？
当以何策，可使令严刑肃，而无姑息之弊？
当以何策，可使民心固结，而无离析之怨？
当以何策，可使奇谋迭出，而破会宁之强虏？
悉言无隐，朕将亲览焉！”
试题宣读完毕，全场落针可闻。
题目宏大而具体，直指帝国当前最核心的战略困境，要求贡士们在肯定新政成效的基础上，提出下一步恢复中原的具体方略，涉及军事、后勤、吏治、民心、谋略方方面面，极其考验士子的真才实学和经世致用的能力。
贡士们有的闭目沉吟，有的额角冒汗，有的奋笔疾书。沙沙的书写声开始如同春蚕食叶，渐渐汇成一片。
刘忠林深吸一口气，压下心中的震撼，努力将注意力集中在试题上。
这题目正对他的脾胃，他胸中早有沟壑，关于边务、关于财政、关于民心，他都有过深入的思考。
他提笔蘸墨，正准备落笔，目光却下意识地、如同被什么牵引一般，再次投向丹陛之上那排帝国重臣。
他的视线掠过首辅赵天宠，掠过都督师中吉，然后……猛地定格在了那个未戴面具的紫袍官员身上！
宗天行！
那张脸！苍白、冷峻、线条分明，一双眼睛深不见底……虽然那夜灯光昏暗，虽然此刻他身着威严官袍，气势逼人，但刘忠林几乎是瞬间就认了出来！
就是他！那晚在客栈，那个与他畅谈至深夜、言语间洞察世情、字字珠玑的落魄“金先生”！
一股寒意，比凌晨的寒风更刺骨，瞬间从尾椎骨窜上头顶，让他几乎握不住笔！心脏狂跳得如同要炸开！天枢院主！那个执掌帝国暗面、令人谈之色变的宗天行！竟然就是那晚看似平凡的“金先生”！
他为何要扮成那样？他为何要找上自己？他那晚的每一句话，此刻回想起来，都充满了难以言喻的深意和……目的性！
自己的试卷被黜落又补录，难道……
巨大的惊骇和混乱几乎要淹没刘忠林。他猛地低下头，额头渗出细密的冷汗。
他强迫自己深呼吸。不能乱！绝不能乱！这里是殿试考场，天颜咫尺！无论那位宗大人目的为何，此刻唯一重要的，就是眼前这份策问！
他再次抬头，目光死死盯住试题，将所有的震惊、恐惧、疑惑强行压入心底最深处。眼神重新变得专注，甚至带着一种破釜沉舟的决绝。
他提起笔，略一思忖，写下第一个字……