通道外，晨光刺眼。
陈刚和两名队员正依托岩石掩体与五名敌人对射。那五人显然都是精锐，战术动作熟练，配合默契，而且——
他们每人背上都背着一个鼓囊囊的背包，背包侧面露出雷管和引线。
炸药。大量的炸药。
“掩护！”我举枪射击。
三把枪同时开火，子弹打在敌人藏身的岩石上，溅起碎石。敌人被突如其来的侧翼火力压制，有两人中弹倒地——不是致命伤，但足以让他们失去战斗力。
但剩下的三人做出了疯狂的决定。
他们不再躲藏，反而冲了出来。不是冲向陈刚，也不是冲向山涧下游，而是冲向——水蟒所在的位置。
水蟒正盘踞在山涧中段，巨大的身躯半隐在水下，只露出头部和一小段脊背。它的任务是防止有人从水路逃跑。
那三人显然知道水蟒的威胁。但他们没有避开，反而直冲过去。
“他们要同归于尽！”李伟嘶吼。
我看清了——三人中，有一人手里握着起爆器。他们不是要炸山涧，是要炸水蟒，用炸药和这条巨蟒同归于尽，为其他人争取逃跑时间。
“阻止他们！”我扣动扳机。
子弹击中其中一人的腿部，他惨叫着倒地，但手中的炸药包已经脱手飞出——
不是飞向水蟒，而是飞向山涧上方的一块凸出岩石。那里是山涧的狭窄处，如果炸塌，整条涧道都会被堵塞。
“打掉炸药包！”陈刚已经举枪。
但来不及了。炸药包在空中划出弧线。
就在它即将撞上岩石的瞬间——
水蟒动了。
不是躲避，不是防御，而是攻击。
它庞大的身躯如弹簧般从水中弹起，速度快得不可思议。头部如攻城锤般撞向那个飞行的炸药包。
不是用嘴咬——那样会直接引爆。
而是用头部的侧面，像打排球般精准一拍。
“砰！”
沉闷的撞击声。炸药包改变方向，斜向上飞起，飞向高空，飞向山涧对面的无人崖壁。
与此同时，水蟒的尾巴如鞭子般甩出，卷向剩下的两名敌人。
其中一人被尾巴卷住，抛向空中——不是要摔死他，而是抛向陈刚的方向。那人落在陈刚面前三米处，还没爬起来，陈刚的麻醉弹已经命中他的胸口。
但最后一人，那个握着起爆器的人，已经冲到了水蟒身边。
他狞笑着，按下起爆器。
“去死吧，怪物——”
但他按下的瞬间，水蟒做出了一个令人匪夷所思的动作。
它没有后退，没有防御，而是张开嘴——
不是咬，而是吸。
巨大的吸力形成气流漩涡。那人手中的起爆器脱手飞出，被吸入水蟒口中。同时被吸入的，还有他背上那个炸药包的一部分——雷管和引线。
水蟒闭嘴。
然后，它做了一个吞咽的动作。
“不——”那人的狞笑僵在脸上，变成极致的惊恐。
“轰！”
闷响。不是从外部传来的爆炸，而是从水蟒体内传出的、被压抑到极致的轰鸣。
水蟒的身体剧烈震动，鳞片缝隙中渗出淡绿色的液体——不是血，是某种更粘稠的体液。它的金色竖瞳猛然收缩，身体蜷曲，痛苦地翻滚。
“水蟒！”我冲过去。
巨蟒翻滚两圈，停下来。它抬起头，看着我，瞳孔里没有痛苦，只有……某种解脱般的平静。然后，它张开嘴——
吐出一团焦黑、冒着烟的金属残骸。
那是起爆器和部分炸药的残渣。它在体内承受了爆炸，用自己强韧的内脏和肌肉吸收了绝大部分冲击。
但代价是——
水蟒的嘴部鳞片出现裂痕，嘴角渗出更多淡绿色体液。它摇晃了一下，缓缓趴下，喘息粗重。
“医疗！苏晓！”我对着通讯器大喊。
但通讯器里传来的不是苏晓的回应，而是安安的尖叫——极度惊恐、撕心裂肺的尖叫：
“矿洞要塌了！东侧岩壁在开裂！大石头……好多大石头要掉下来了！”
几乎是同时，整座矿洞开始剧烈摇晃。
不是轻微的震颤，而是山崩地裂般的、从地底深处传来的轰鸣。岩壁上的裂缝如蛛网般蔓延，碎石如雨落下，应急灯一盏接一盏熄灭。
“所有人撤退！立刻！马上！”我对着通讯器嘶吼，“从正门汇合！重复，从正门汇合！放弃所有战利品，只带病毒炸弹和俘虏！”
“李伟！带上炸弹！”
“正在拿！”李伟已经冲回指挥室。
“王伯！密码本！”
“拿到了！”老人抱着那个黑色封皮的笔记本，跑得踉踉跄跄。
“陈刚！带上俘虏！”
“明白！”
矿洞在崩塌。不是慢慢坍塌，而是加速崩溃。头顶的岩层开始大块大块剥落，砸在地上发出震耳欲聋的巨响。通道开始堵塞，烟尘弥漫，能见度瞬间降到不足三米。
“这边！”张远在前面开路，用枪托砸开挡路的碎石。
突击队员们迅速集结，架起伤员，押着俘虏，向正门方向狂奔。A-07殿后，骨翼展开如伞盖，挡住头顶不断坠落的巨石。每一次巨石砸在骨翼上，都发出令人牙酸的撞击声，但巨狼一步不退，用身体为队伍争取逃生时间。
水蟒挣扎着想站起来，但显然受伤不轻。
“我带你出去！”我冲到它身边。
但水蟒摇摇头——它真的在摇头，那动作如此人性化。然后，它用头轻轻推我，推向出口方向。
它在说：你先走。
“不行！”我试图抓住它的鳞片，想拖它走。
但水蟒的体型太大了，我根本拖不动。而且，通道正在加速坍塌，出口方向已经被落石堵塞了一半。
“指挥！快走！”张远在出口处大喊。
水蟒又推了我一次，力度更大。然后，它转过头，看向矿洞深处——看向那些还没完全撤出的队员。
它做出了决定。
巨蟒用尽最后的力气，向前游动。不是游向出口，而是游向矿洞深处，游向那些被落石困住的通道。
它的身躯如推土机般撞开堵塞的碎石，硬生生在崩塌的矿洞中闯开一条通道。
“水蟒！”李伟嘶吼。
“它在为我们开路！”王伯老泪纵横，“它在用命开路！”
水蟒没有回头。它继续向前，撞开第二道堵塞，第三道。它的鳞片在岩石上摩擦，迸出火星，留下深深的血痕。但它不停，不停——
直到所有队员都冲过它开辟的通道，直到最后一个人抵达出口附近。
然后，水蟒停了下来。
它回头，看了我们一眼。
金色竖瞳在烟尘中依旧明亮，里面没有恐惧，没有遗憾，只有一种平静的、完成使命的坦然。
接着，矿洞主支撑柱轰然断裂。
整座鹰嘴崖在呻吟，在崩溃。岩层如多米诺骨牌般连环塌陷，烟尘冲天而起，遮蔽了晨光。
“水蟒——！”安安的哭喊从通讯器里传来。
我们刚冲出正门，身后就传来山崩地裂的巨响。
回头。
鹰嘴崖废弃矿洞，这个盘踞着威胁我们家园的毒瘤，这个藏着病毒炸弹的魔窟，在漫天烟尘中彻底崩塌。岩石如瀑布般倾泻，将入口完全掩埋，将一切罪恶、一切疯狂、一切牺牲，都埋葬在百米深的废墟之下。
烟尘缓缓升起，在晨光中形成一道灰黄色的烟柱，久久不散。
头目——秃鹫，被张远按着跪在地上。他看着彻底坍塌的矿洞，看着那些被埋葬的同伙，看着消失的水蟒，面如死灰。
“没了……全没了……”他喃喃自语，然后突然狂笑起来，笑声嘶哑疯狂，“没了据点，你们也挡不住北极星……他们会来……会把你们全都抓去做实验……孩子们……女人……一个都跑不掉……”
张远一脚踹在他背上，让他脸埋进泥土。
“我们能守住家园一次，就能守住百次。”张远的声音冰冷如铁，“你没见过孩子们画的太阳，没见过我们种的麦田在辐射土里发芽，没见过受伤的人如何互相包扎，没见过老人和孩子如何在围墙里安睡。”
他揪起秃鹫的头发，强迫他看着那片废墟：“你根本不懂什么叫不可战胜。那不是武力，不是武器，是人心聚在一起的力量。而你们——”他松开手，“永远不懂。”
清理战场在沉默中进行。
队员们检查伤势，清点人数，整理所剩无几的装备。王伯在检查病毒炸弹的容器——完好，引线已拆除，安全。李伟在清点俘虏：生擒九人，击毙数字无法统计，至少十人以上被埋在了矿洞废墟下。
陈刚在包扎伤口——他的肋骨被子弹擦伤，流血不止，但拒绝优先治疗，坚持让伤势更重的队员先处理。
我在废墟边缘站着，看着那片烟尘。水蟒最后回头的眼神，刻在脑海里。
一只手轻轻放在我肩上。
苏晓。她不知何时从制高点下来了，脸上有泪痕，但眼神坚定。
“它救了所有人。”她轻声说。
“我知道。”我的声音沙哑，“但我宁愿……”
“它自己选的。”苏晓握住我的手，“像战士一样战斗，像守护者一样牺牲。这是它的选择，我们该尊重。”
我沉默。
远处，张远在搜查秃鹫身上最后的物品。从风衣内侧的暗袋里，他搜出了半块怀表。
表壳已经变形，玻璃碎裂，但还能打开。里面嵌着一张小小的照片——是战前苏晓和苏宇在医院花园的合影。照片上的苏宇穿着病号服，瘦弱但笑着；苏晓站在他身后，手放在弟弟肩上，笑容温柔。
照片背面，用娟秀的字迹写着：“愿弟弟早日康复。——姐姐，2028年6月。”
而在这些字的下方，有人用红笔加了一行扭曲的字迹：
“复仇。为所有死在北极星的人。”
张远把怀表递给我。我接过，指尖抚过碎裂的玻璃，抚过照片上苏宇的笑脸。
苏晓走过来，看着怀表，久久沉默。
然后，她轻声说：“他要的从来不是复仇。”
她从怀里掏出苏宇的日记——那本已经翻得卷边的小册子，翻开其中一页，读出声：
“2029年3月15日，晴。姐姐说，等我病好了，就带我去看海。她说海是蓝色的，一望无际，比天空还蓝。我想看海，不是因为海美，是因为姐姐说，在海边，没有医院的味道，没有消毒水的味道，只有自由的风。”
她合上日记，看着怀表：“他要的是安宁，是自由，是姐姐不用再为他奔波劳累的日子。复仇……从来不是他的愿望。”
她把怀表放在病毒炸弹的容器上，和苏宇的日记摆在一起。
“现在，”她轻声说，像是在对照片上的弟弟说话，“你可以安心了。姐姐在这里，有家，有同伴，有需要守护的人。你一直想保护姐姐，现在……姐姐有人保护了。”
烟尘渐渐散去。晨光重新洒满山谷。
水蟒曾经盘踞的山涧处，突然传来轻微的涟漪。
所有人都看过去。
水面下，一个巨大的影子缓缓浮现。然后，头颅露出水面——是水蟒！
它还活着！
巨蟒缓缓游上岸边，动作迟缓，显然受伤不轻。嘴部的鳞片大面积碎裂，嘴角还在渗出淡绿色体液，身上有多处擦伤和淤青。但它活着，金色竖瞳依旧明亮。
它游到苏晓身边，用鼻尖轻轻蹭了蹭她的手背——像在安慰，像在说“我没事”。
苏晓蹲下身，轻轻抚摸它的头部，眼泪终于落下来。
“傻瓜……”她哽咽着说，“为什么要那么拼命……”
水蟒喉咙里发出低沉的呼噜声，又蹭了蹭她。
返程的队伍走得格外缓慢。
伤员需要照顾，俘虏需要看管，病毒炸弹需要谨慎运输。但每一步都走得踏实，走得坚定。
李伟扛着缴获的电磁枪，左臂的伤口还在渗血，但他笑着和身边的年轻队员说：“回去就给孩子们讲今天的事。讲咱们怎么拆炸弹，怎么抓坏人，怎么——”
他顿了顿，看向水蟒：“怎么被一条大蟒蛇救了命。”
张远押着最后三名俘虏，军牌在行走中轻轻撞击胸甲，发出清脆的声响，在山谷的寂静中格外清晰。那声音像是某种宣告，某种誓言。
安安趴在A-07的背上——巨狼坚持要背她，尽管自己身上也有伤。孩子手里攥着从余党身上搜出的一枚黑色鹰徽，那是北极星基地的标志。她看着那枚徽章，小脸紧绷，然后——
“啪。”
她用尽全力，将徽章掰成两半。
一半扔进山涧，一半紧紧攥在手心。
“坏人的东西，”她喃喃说，“不要了。”
苏晓走在我身边，手里握着那半块怀表。表针已经不走了，停在某个永恒的时刻。
“回去后，”她轻声说，“咱们把怀表修好。用王伯的手艺，把玻璃换掉，把机芯修好。然后放在教室的讲台上，告诉孩子们——”
她看向远方，看向基地的方向。
“战争总会结束。安宁，才是最珍贵的。”
夕阳西下时，队伍终于回到基地。
了望塔上的人早已看见我们，消息传开，所有人都涌到围墙外。
孩子们举着刚摘的向日葵花跑过来，金黄色的花瓣在夕阳中像小小的太阳。丫丫第一个冲到我面前，举着一张新画的涂鸦——上面是A-07展开骨翼保护大家的画面，线条稚嫩但充满力量。
“林默叔叔！我画了A-07哥哥打坏人！”她眼睛亮晶晶的，“还有水蟒哥哥！它在水里，好大好大！”
刘梅带着妇女们端来热汤和食物，看着队员们身上的尘土和伤口，眼眶泛红，却笑着说：“回来就好……回来就好……快去洗洗，汤是刚熬的，加了新采的蘑菇……”
王伯抱着那个联络密码本，直接冲进了实验室。门还没关严，就传来他兴奋的喊声：“这个编码方式……我能破解！给我三天，不，两天！我就能反向追踪北极星基地的通讯频率！以后他们再来，我们早有准备！”
深夜，营地终于安静下来。
病毒炸弹被安全拆解，核心病毒样本被封存在铅盒中，埋入地下五米深的隔离室。俘虏被关进加固营房，由四名队员轮班看守。伤员都得到了妥善治疗——最重的赵小川腿伤需要卧床两周，但没有生命危险。
A-07和水蟒守在营地门口。两只变异生物身上都带着伤，但背脊挺直，目光警惕。月光下，它们像两尊守护神，沉默而坚定。
我和苏晓坐在教室的讲台上——这是基地唯一有完整屋顶的建筑。月光透过窗户洒进来，照在讲台上的两件物品上：修好的怀表，和苏宇的日记。
怀表的玻璃已经换新，机芯修好了，表针重新开始走动，发出细微的“滴答”声。打开表盖，照片被小心地重新贴好，苏宇的笑容在月光中温柔。
“余党覆灭了。”苏晓靠在我肩上，声音轻轻的，带着疲惫，也带着释然，“苏宇的愿望……咱们一步步在实现。”
我摸着左手腕上的伤疤。那里早已没有灼热，没有刺痛，只剩一片温热的平整。而此刻，苏晓的手掌覆在上面，她的温度透过皮肤传来，温暖而真实。
“还有北极星基地。”我说。
“嗯。”她点头，“还有北极星。但那是一年后、两年后的事。现在——”她看向窗外，看向营地里点点灯火，看向熟睡的孩子，看向守夜的队员，看向那两只伤痕累累却依旧挺立的变异生物。
“现在，我们有时间了。有时间种更多的粮食，建更坚固的围墙，教孩子们更多的字，研究更有效的药物。有时间……好好活着。”
远处传来孩子们的梦呓，含糊不清，但能听出是笑着的。更远处，A-07发出一声低沉的轻吼，像是在回应什么。夜风吹过种植园，新种的麦苗在月光下轻轻摇曳。
我握住苏晓的手。
掌心的温度，腕上的伤疤，讲台上的怀表和日记，窗外的月光和灯火，远处同伴的呼吸和梦呓——
这一切，就是家园。
余党已灭。威胁暂除。
未来可期。
而我们将守护这一切，用生命，用鲜血，用一切。
因为在这个崩坏的世界里，这是唯一值得为之战斗的东西。