“想跑？”林朴张弓搭箭，一箭射中瘦高个肩膀。
瘦高个闷哼一声，但没停，带着剩下的人撤走了。
战斗结束，清点战果。
敌人留下五具尸体，伤了七八个。望安寨这边，两人战死，五人受伤。
虽然赢了，但代价不小。
更重要的是，暴露了实力。
林晚看着敌人撤退的方向，心里沉甸甸的。
这伙人，绝对不是普通土匪。他们训练有素，装备精良，目的明确。
是谁派来的？梁王余孽？朝廷密探？还是其他势力？
不管是谁，麻烦大了。
她让人把尸体搜了一遍，除了武器和干粮，没找到能证明身份的东西。但在一具尸体怀里，搜出个小木牌，上面刻着一个字：影。
影？什么意思？
林晚把木牌给众人看。赵大勇看了，脸色一变。
“影卫……这是影卫的牌子！”
“影卫？”林晚没听说过。
赵大勇解释：“影卫是皇室秘密培养的死士，专门执行暗杀、侦察、刺探任务。不归任何衙门管，直接听命于皇帝……或者太子。”
太子？新太子？
林晚心里一紧：“你是说，这可能是新太子派来的？”
“很可能。”赵大勇神色凝重，“新太子刚上位，急于立威。西南这些自立寨子，就是他立威的对象。派影卫来侦察，摸清底细，然后……大军压境。”
最坏的情况发生了。
朝廷，终于要动手了。
议事堂里，气氛压抑。
“怎么办？”林坚问。
打，打不过。降，不甘心。跑，一千多人往哪儿跑？
林晚沉默良久，忽然说：“也许……可以谈谈。”
“谈？跟谁谈？”
“跟太子谈。”林晚眼中闪过一丝决断，“但不是投降，是合作。”
她解释道：“新太子要立威，要钱粮，要人口。我们可以给——但不是白给。我们要换自治权，换保护，甚至……换一个合法身份。”
“太子会答应吗？”
“不一定。但可以试试。”林晚说，“咱们现在有筹码：盐、铁、粮食、人口。太子刚上位，根基不稳，需要这些。只要条件合适，他可能会考虑。”
这步棋很险，但别无选择。
林晚决定：派使者去京城，面见太子。
派谁去？
周货郎最合适，他熟悉官场，能说会道。但周货郎是商人，身份不够。
文书生？有学问，但没经验。
阿木？武艺高强，但不善言辞。
最后，林晚做了个大胆决定：自己去。
“不行！”林崇山第一个反对，“太危险！你是寨主，不能去！”
“正因为我是寨主，才必须去。”林晚很坚定，“只有寨主亲自去，才显得有诚意。而且……我对寨子最了解，知道底线在哪儿，能谈。”
谁也劝不动。
最后决定：林晚带十个人去京城。周货郎当向导，文书生当文书，阿木带五个破阵营精锐当护卫。
腊月三十，本该是团圆的日子，林晚却要远行。
临行前夜，林家聚在一起吃饭。
苏氏偷偷抹泪，赵氏抱着孩子不说话，林坚、林实、林朴三兄弟闷头喝酒。
林崇山看着女儿，良久才说：“晚儿，爹知道劝不住你。但你要记住：命比什么都重要。谈不成就谈不成，人活着回来就行。”
“爹，我懂。”
“还有，”林崇山压低声音，“如果……如果太子要扣留你当人质，你就说寨子不是我一个人说了算，扣了我也没用。让他们派人来寨子谈。”
这是留后路。
林晚点头：“我记住了。”
第二天一早，队伍出发。
十一匹马，十一个人，在晨雾中离开寨子。
寨民们自发来送，黑压压一片。
“寨主，一定要回来啊！”
“我们等你！”
林晚回头，看着自己一手建起的寨子，看着那些熟悉的面孔，心里发酸。
但她不能哭。
她是寨主，是大家的主心骨。
她必须去，为寨子搏一个未来。
“走吧。”她转身，策马向前。
阿木跟上，与她并辔而行。
“我会保护你。”他还是那句话。
林晚看他一眼，笑了：“谢谢。”
寒风凛冽，前路未知。
但既然选择了这条路，就只能走下去。
为了望安寨，为了这一千多人。
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