黎明前最黑暗的时刻，我们就离开了溪边洞穴，像一群悄无声息的幽灵，融入了尚未完全苏醒的荒野。
雷打头，他的步伐比几天前沉稳有力得多，伤腿似乎已无大碍，只是长途跋涉后仍会有些微跛。他手里除了削尖的木矛，还多了一根临时制作的、更粗糙但更长的探路棍，不时敲打前方草丛和松软的泥土。小耳朵扶着他母亲禾，小爪子紧紧牵着哥哥的衣角，两个幼崽都绷着小脸，努力跟上速度。我垫后，背着最重的行囊，里面是我们全部的家当和珍贵的火种（用耐烧的炭块和苔藓小心保存），同时警惕地留意着身后的动静。
清晨的空气清冷潮湿，露水打湿了裤脚。我们沿着溪流北岸向上游前进，尽量利用岩石和灌木的阴影。雷说，他发现的石灰岩地区在溪流的一个大拐弯之后，需要离开河岸一段距离，深入一片看起来更加崎岖荒凉的石林地带。
走了大约两三个小时，天色大亮，我们来到了溪流拐弯处。这里的水流变得湍急，冲入一个不大的、水声轰鸣的小型瀑布下方水潭。对岸就是那片被永恒雾气笼罩的森林，此刻在晨光中，灰白色的雾气如同凝固的牛奶，缓缓翻滚，边缘与正常的空气界限分明，带着一种令人不安的静谧。
我们不敢多看，按照雷的指引，离开河岸，转向北面的一片缓坡。脚下的土地渐渐被灰白色的碎石和低矮的、带刺的灌木取代，视野中出现越来越多形态奇特的灰白色岩石，有的像蘑菇，有的像巨大的笋，层层叠叠，布满了风蚀和水蚀形成的孔洞与沟壑。
这就是石灰岩地貌。一走进这里，温度似乎都低了几度，空气中有一种微弱的、类似石灰水的干燥气味，混合着岩石本身和某些苔藓的味道。
“跟紧，别走散。”雷低声提醒，他的神色比在溪边时更加专注，“这里地形复杂，很容易迷路，而且有些岩缝很深，掉下去就麻烦了。”
我们在石林间蜿蜒穿行，雷凭借他出色的方向感和记忆，带领我们避开那些看似能走、实则危险的狭窄通道或松动的石堆。光线被高耸的石柱切割得支离破碎，明明是大白天，某些角落却幽暗如黄昏。四周异常安静，只有风穿过石孔发出的、高低不同的呜咽声，像无数细小的哨子在合奏一首诡异的曲子。
小爪子有些害怕，把小耳朵的手抓得更紧。禾的脸色也不太好，呼吸有些急促。我搀扶着她，能感觉到她身体的虚弱和颤抖。这段路对她来说还是太吃力了。
“快到了。”雷在一处相对开阔、有几块巨大平石的地方停下来，让我们稍作休息。他指着前方一片更加密集、仿佛被巨人随意丢弃的乱石堆，“就在那片石头后面，有一个入口很小、里面却别有洞天的地方。我在高处看到过，里面有水流声，应该连接着地下河或者渗水。”
休息片刻，我们继续前行。钻进一片需要弯腰才能通过的、被藤蔓半遮掩的石缝后，眼前豁然开朗。
这是一个被几块巨大石灰岩天然围合而成的“天坑”式空间，顶部有缺口，漏下天光，但大部分区域被岩石遮挡，形成了一片大约有半个篮球场大小的、相对平坦的沙土地。最奇妙的是，在天坑的西北角，岩壁底部有一个黑黢黢的、约有一人高的洞口，里面传出清晰的、潺潺的流水声，空气也格外湿润凉爽。而在天坑的东侧岩壁上，还有几个大小不一、但都高于地面的洞穴口，像是天然的“房间”。
“就是这里。”雷的声音带着一丝满意，“主洞口进去是水脉，侧面的小洞可以居住，易守难攻。唯一的入口就是我们刚才通过的狭缝，稍微布置一下，就很难被发现和突破。”
这简直是一个天然的堡垒！我们疲惫的脸上都露出了欣喜的神色。
没有时间庆祝，我们立刻开始安顿。先检查了那个有水流的主洞，里面空间不大，一条清澈的地下溪流从岩缝中涌出，在洞内形成一个浅浅的水洼，又流入另一侧的岩缝消失。水质冰凉清澈，是极好的水源，而且完全隐蔽！
接着，我们查看了侧面那几个洞穴。最大的一个干燥通风，地面平坦，足够我们五个人居住，还有一个小些的洞口可以通风采光（位置很隐蔽）。另外两个小些的洞穴，一个可以存放物资，另一个比较潮湿，可能适合培养一些喜阴的植物（比如蘑菇？我默默记下）。
安全性、水源、居住空间……几乎完美！
我们花了半天时间，将新“家”布置起来。用石块和荆棘加固了入口狭缝，设置了一些简单的绊索和预警装置（用光滑的小石子和干燥的细枝）。在居住的洞穴里铺上干燥的沙土和收集来的厚厚落叶（这里落叶很多）。在靠近通风口但不直接暴露的地方，用挖坑的方式垒砌了新的地灶。雷甚至还找到了一种类似粘土的材料，混合沙土，尝试修补洞穴里一些过大的缝隙，既能防风，也能更好地保存火种的热量。
当傍晚来临，新的地灶升起第一缕带着熟悉火根气息的炊烟时（烟雾被巧妙引导，从通风口极慢地散出），坐在干燥温暖的洞穴里，听着旁边洞穴隐约的水流声，我们都有种恍如隔世的感觉。
“这里……真好。”小耳朵抱着膝盖，看着跳动的火苗，轻声说。小爪子已经在他身边睡着了，小脸上是安宁的神色。禾靠坐在最干燥舒适的角落，虽然依旧疲惫，但眼中充满了希望和感激。
“暂时安全了。”雷擦拭着他的木矛，语气依旧谨慎，“但绝不能放松。这里的地形对我们有利，也对敌人隐藏有利。每天的取水、采集、侦察，都必须加倍小心，路线要变化，痕迹要清理。”
我点点头，表示明白。绝境求生，一刻的安宁都是奢侈，不能成为麻痹的理由。
第二天开始，我们的生活进入了新的节奏。有了更安全的基地和稳定的水源，我们可以进行更有规划的探索和资源积累。
雷开始系统地探索石灰岩地区更外围的区域，绘制简略的地图，标记可能的危险（如深坑、不稳定的石堆）、潜在的食物来源（发现的浆果灌木丛、小型动物活动的痕迹）以及观察灰鼠部落或迷雾森林方向的动静。他的腿脚越发利落，偶尔还能带回来一些猎物，比如一种在石缝里筑巢的肥硕岩鸽，或者倒霉撞上他陷阱的、类似獾的小型动物。
我的重心则放在了“厨房”和“药房”的进一步建设上。新洞穴更干燥，适合储存。我不仅晾晒更多的野菜、菌类、肉干，还开始尝试制作更复杂的“储备粮”。比如，将地薯煮熟捣成泥，混合砸碎的果仁和少量肉末，拍成薄饼，在地灶余烬旁慢慢烤干，做成类似压缩饼干的高能量块。又比如，用找到的某种富含胶质的植物根茎（经过反复测试安全），混合野菜和少量肉汤，熬煮冷却后形成类似肉冻的块状物，虽然味道清淡，但易于保存和食用，尤其适合病人和幼崽。
当然，石螺汤依然是我们的“特效营养剂”。在新的水源下游不远处，我发现了更大片的、吸附在石头上的石螺，个头比之前的稍大。我改进了处理方法，用更大、更透气的藤篮蓄养吐沙，熬煮时间更长，并且尝试加入一些新发现的、带有清甜味道的野果干一起熬，使得汤味在鲜的基础上，多了一丝回甘，更适合禾现在需要温和调养的身体。
禾的身体恢复得更快了。规律的饮食、安全的休息环境、还有特意为她调配的食物，让她脸上渐渐有了血色，咳嗽基本停止，甚至能帮忙处理一些简单的食材，或者照看小爪子，让小耳朵能更放心地跟我或雷出去学习、采集。
小耳朵简直是个宝藏。他对野外有种天生的敏锐，总能发现一些被忽视但可能有用的东西。他帮我找到了几种新的、可食的块茎（口感各异，有的粉糯，有的清脆）；发现了某种鸟类喜欢啄食、尝起来有坚果香味的树籽；甚至在一次跟随雷侦察时，带回来一小把长在背阴石缝里、气味芳香浓烈的紫色小花，我直觉这东西可能有药用或调味价值，小心收藏起来。
小爪子也渐渐活泼起来，在安全的洞穴范围内跑来跑去，成了大家的开心果。他尤其喜欢看我处理食物，大眼睛一眨不眨，偶尔还会问出一些童言无忌却充满想象力的问题。
日子，仿佛就这样在忙碌与谨慎的平衡中，缓慢而坚定地向前流淌。我们像一群在石缝中扎根的野草，拼命汲取着每一丝养分和阳光，努力让自己变得更坚韧，更有力量。
然而，石灰岩迷宫能为我们提供一时的庇护，却隔不断外界的风雨。
大约在我们定居新营地七八天后的一个下午，雷提前结束了侦察，脸色凝重地回到了洞穴。
“有情况。”他言简意赅，示意我们聚拢，“我在东北方向，靠近我们之前来的溪流上游的地方，发现了不止一批新鲜的兽人活动痕迹。不是灰鼠部落的风格，脚印更大，更散乱，带着一种……焦躁和贪婪的气息。”
新的兽人？我心头一紧。
“是流浪者？还是其他部落的狩猎队？”我问。
“不像有组织的狩猎队。”雷摇头，“更像是一群临时聚集、在寻找什么的流亡者或者掠夺者。他们活动的范围很广，似乎在搜索这片区域，方向……隐约朝着石灰岩地带这边。”
掠夺者？搜索？我们的心都沉了下去。这片看似荒凉的地区，难道还有什么吸引人的东西？还是说……他们的目标就是我们？