“嘘！”岩也猛地竖起耳朵，手按在了石斧柄上，身体紧绷。
我们立刻伏低身体，隐入旁边一丛茂密（但不敢触碰）的暗色灌木阴影中，屏息凝神。
那声音又传来了。很轻，像是脚踩在湿烂落叶上的细微噗嗤声，还有……金属物件轻轻磕碰的微响？从白色岩石侧后方，雾气更浓的方向传来。
不是野兽。野兽不会有那种规律的、带着谨慎的移动节奏，也不会有金属声。
盐湖部落的人？他们昨天败退后，难道没有远离，反而也沿着水流，找到了这里？还是……他们早就知道这个地方？
我的心跳如擂鼓。如果盐湖部落也发现了这处盐源，那我们的处境将更加危险！他们绝不会允许别人染指任何盐资源！
我和岩对视一眼，都在对方眼中看到了惊惧。必须立刻搞清楚情况！
我们像两只融入环境的壁虎，借着雾气和水边植物的掩护，极其缓慢、悄无声息地朝着声音传来的方向挪动。每移动一寸，都感觉像是踩在刀尖上。
绕过白色岩石，雾气骤然浓重，能见度不足五米。我们几乎是靠听觉和直觉在前进。那细微的脚步声和金属磕碰声时断时续，但始终存在，似乎在不远的地方徘徊、搜寻。
又靠近了一些，透过雾气的缝隙，我隐约看到了两个模糊的黑影！他们穿着暗红色的皮甲（盐湖部落的颜色！），手里拿着类似鹤嘴锄和皮囊的工具，正在一处地势更低洼、水流汇聚成小潭的岸边，弯腰查看着什么。其中一人还用手捧起一点潭水，凑到嘴边尝了尝，然后对同伴点了点头，低声说了句什么，声音含混，但能听出语气中的满意。
他们在……探查水质？寻找盐分沉积？
果然！盐湖部落的专业斥候，怎么可能放过沿着水源寻找矿藏痕迹的基本方法！他们甚至可能比我们更清楚这种潮湿环境下的盐类沉积特征！
那两个斥候没有久留，似乎确认了信息，便迅速收拾工具，警惕地看了看四周（我和岩死死趴伏在湿冷的烂泥和腐叶中，一动不敢动），然后转身，朝着来时的方向——雾气更深处，也是石灰岩迷宫的大致方向——快速退去，身影很快被浓雾吞噬。
直到那细微的脚步声彻底消失许久，我们才敢缓缓抬起头，大口大口地喘着气，冰冷的汗水早已浸透内衫。
“他们……也找到这里了。”岩的声音带着后怕和愤怒，“他们肯定尝出水里有盐味了！怎么办？”
怎么办？盐湖部落的动作比我们想象的更快，更专业。他们不仅追杀我们，还在系统地勘探这片区域可能的盐资源！这处新发现的盐点，很可能已经暴露了！
“不能在这里久留，也不能再从这里取盐了。”我当机立断，“他们很快就会回来，要么建立哨卡，要么直接破坏水源。我们必须马上离开，而且……”我看着那块灰白色的岩石和附着其上的潮湿盐晶，“我们需要尽可能多地采集一些这种盐，立刻！”
时间紧迫，顾不得细致处理。我们脱下外层的兽皮（相对干净），用石片快速地将白色岩石表面和缝隙里那些潮湿的盐晶刮下来，包裹在兽皮里。过程仓促而粗糙，许多结晶混入了泥沙和苔藓碎屑，但此刻也顾不上了。我们不敢在一个地方停留太久，刮了大约两个拳头大小的分量（潮湿状态，实际盐分更少），便立刻停止，迅速清理掉明显的刮痕（用烂泥涂抹），然后沿着原路，用比来时更快的速度，跌跌撞撞地往回撤。
回到营地，我们浑身泥泞，气喘吁吁，但紧紧抱着那包宝贵的、还带着湿气的盐晶。
听完我们简短的叙述（省略了与盐湖斥候几乎擦肩而过的惊险，以免引起更大恐慌），营地里的气氛更加凝重。刚找到新盐源的喜悦，瞬间被“盐湖部落可能已知晓”的阴影冲淡。
“他们找盐……是为了彻底断绝我们的生路，还是……”河草婆婆忧心忡忡。
“恐怕两者都有。”雷靠在那里，声音虚弱但思路清晰，“灭口，夺法，控制资源。他们不会允许任何不受控制的盐源存在。这里，待不得了。”
我打开那包潮湿的盐晶。它们看起来品相不佳，灰扑扑的，粘结成团，夹杂着黑色绿色的杂质。但那股清晰的咸腥气，却让所有人精神都为之一振。
“这个……能直接用吗？”春草问。
“杂质太多，尤其是可能有有害矿物或腐殖质。”我摇头，“但我们可以用老方法试试。溶解，过滤，再蒸发。只是这里条件更简陋，必须尽快。”
我们立刻行动起来。用所剩不多的干净存水溶解一部分潮湿盐晶，简易过滤（条件所限，只能用多层湿布），然后架在微火上小心蒸发。这一次，我们不敢用大火，也不敢让烟雾明显，蒸发过程极其缓慢。
等待的煎熬中，我们轮流警戒，同时收拾行装，做好随时撤离的准备。雷的伤腿被重新固定敷药，他尝试着在不牵动伤口的情况下，轻微活动脚踝，为可能的跋涉做准备。
小爪子和小花依偎在母亲身边，眼巴巴地看着那口冒着细微水汽的陶罐。盐，对他们来说，可能就是活下去的力气。
当陶罐底部再次出现一层虽然薄、颜色也略深（杂质残留）、但结晶相对细腻的盐层时，天光已经再次开始黯淡。我们小心地将这来之不易的第二批盐刮下来，只有很少的一小撮，但那是我们从绝境中抢回来的、带着危险气息的希望。
我将这点盐分出极小的一部分，撒在晚上大家分食的、为数不多的烤鱼（岩在警戒间隙在水流稍下游处用削尖的木棍扎到的，很小）和煮野菜上。
当那久违的、纯粹的咸鲜滋味在口中化开时，几乎每个人都闭上了眼睛，细细品味，仿佛那是世间最珍贵的甘露。盐分带来的满足感和力量感是如此直接，小耳朵和小花的眼睛都亮了起来，小脸上有了点血色。雷喝下加了盐的骨叶藤肉汤后，眉宇间的痛苦似乎也舒缓了一丝。
但这短暂的慰藉，无法驱散头顶越来越浓的危机阴云。盐湖部落的斥候像幽灵一样在雾中徘徊，他们发现了水源的异常，绝不会善罢甘休。我们找到了新的盐，却也引来了更贪婪、更强大的窥伺者。
夜晚，浓雾如墙。我们挤在岩石背风处，篝火压得几乎看不见。轮流守夜的人眼睛瞪得极大，耳朵捕捉着雾气中任何一丝不寻常的声响。
我握着怀里那包用油皮仔细包裹、混杂了伪装的、大部分尚未提纯的潮湿盐晶，感受着它们粗糙的质感。这是希望，也是烫手的火炭。