部落的景象，比最坏的预想还要惨烈十倍。
当我们一行人，抬着雷，踩着泥泞（不知何时下过雨），穿过外围稀疏的灌木，走近那片熟悉的、依着岩壁搭建的棚屋区时，一股浓重得化不开的绝望和病气，混杂着草药焚烧后的苦涩焦糊味、排泄物和呕吐物的酸腐气，劈头盖脸地砸了过来。
原本就谈不上热闹的部落空地，此刻死气沉沉。零星几个火塘冒着病恹恹的青烟，却不见围坐取暖、分享食物的人影。大部分棚屋的兽皮门帘都紧闭着，里面传出阵阵压抑不住的、撕心裂肺的咳嗽声，那咳嗽像是要把肺叶都咳出来，带着拉风箱般急促的喘息，中间夹杂着幼崽有气无力的啼哭和成人痛苦的呻吟。只有寥寥几个脸上蒙着破布、眼神惊恐疲惫的成年兽人（看身形有男有女）在外间踉跄走动，或是端着石碗去取水，或是匆匆倾倒秽物，彼此间几乎零交流，只有死灰般的麻木和避之不及的恐惧。
我们这群“不速之客”的出现，像投入死水潭的石块，激起了一点微澜。那几个活动的兽人停下脚步，惊疑不定地看向我们。当看清是我们——尤其是被抬着的、银发灰眸的雷，还有被禾背着的、依旧虚弱的叶子时，他们的眼神瞬间变得复杂，有惊讶（我们还活着？），有畏惧（尤其是对雷），但更多的是一种深切的、同病相怜的悲哀，以及一丝难以言喻的……迁怒？
“是……是念安？还有春草、禾婆婆？你们……你们怎么回来了？”一个脸上蒙着灰扑扑破布、身形佝偻的老雌性颤巍巍开口，是负责照顾公共火塘的“灰雀”婆婆，声音嘶哑，带着浓重的鼻音和惊惧，“快……快别过来！部落里闹瘟了！‘热咳症’，沾上就甩不掉！你们……你们没染上吧？”
她话虽如此，眼神却不由自主地往我们身后、部落深处的方向瞟，那里是枯藤祭司居住的、最大的那个岩洞方向，充满了畏惧。
“灰雀婆婆，我们刚从东南边回来，还没进部落。”我上前一步，尽量让声音平稳，“雷受了重伤，需要安置。部落里……情况到底怎么样了？有多少人病了？”
灰雀婆婆还未答话，一个粗哑、带着剧烈咳嗽和怒火的声音猛地从我们侧后方响起：
“咳咳……还有脸问？！就是你们这些……咳咳……不敬祖先、擅闯禁地的祸害！带回了……咳咳咳……祖先的诅咒！”
我们霍然转头。只见枯藤祭司在一个年轻雄性兽人（应该是他的学徒或护卫）的搀扶下，从他那岩洞方向大步（虽然脚步虚浮）走了过来。他比我们离开时更显苍老枯瘦，脸上蒙着一块脏污的麻布，露出的眼睛布满红丝，眼神却如同淬毒的刀子，死死钉在我身上，然后是雷，最后扫过我们每个人。
他剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都让他的身体佝偻下去，但他强撑着，用那根标志性的、盘绕着干枯藤蔓的木杖重重顿地，声音因为激动和病痛而尖锐扭曲：“看看！看看你们干的好事！咳咳……自从你们违禁去了东南谷地，雨季提前来了，带着瘴气！紧接着，‘热咳症’就爆发了！最先倒下的，就是那些……咳咳……吃过你那些‘邪食’的幼崽和体弱者！现在整个部落都快完了！咳咳咳咳……这就是祖先的惩罚！对你们这些……咳咳……亵渎者的惩罚！”
他的指控如同冰水泼下，让原本就惊疑不定的那几个兽人看我们的眼神更加疏离和恐惧。甚至连灰雀婆婆都下意识地后退了半步。
“你胡说！”春草气得脸色通红，握紧了骨矛，“我们差点死在东南谷地！是盐湖部落的人追杀我们！念安姐是为了救我们，才冒险找药！雷是为了保护大家才受重伤！你有什么证据说是我们带来的病？”
“证据？咳咳……这蔓延的瘟疫就是证据！”枯藤挥舞着木杖，指向那些传出咳嗽声的棚屋，“祖先早就有训示，未知的植物和食物会带来灾祸！你们偏要胡来！现在报应来了！你们……咳咳……你们这些灾星，就不该回来！滚！立刻滚出部落！不然……咳咳……我就以祭司的名义，驱逐你们，让你们永远被部落唾弃！”
驱逐！在兽世，被部落驱逐，几乎是宣告死亡，尤其是对老弱病残而言。枯藤这是要赶尽杀绝！
我胸口堵着一团火，但我知道，此刻愤怒和争辩解决不了问题。疫情是真的，恐慌是真的，枯藤将疫情归咎于我们，固然有他固守传统、甚至可能借机铲除异己的私心，但也确实迎合了部分族人在灾难面前寻找替罪羊的心理。
我深吸一口气，压下翻腾的情绪，目光越过激动的枯藤，看向那几个沉默而恐惧的族人，提高了声音，确保附近棚屋里可能也在倾听的人能听到：
“枯藤祭司说我们是灾星，带来了瘟疫。好，那我问几句。”
我举起怀中那包用蕨叶仔细包裹的蓝星草，揭开一角，让那奇特的、带着星点蓝光的叶片在昏暗天光下显露出来。
“第一，如果我们真的是灾星，是带来瘟疫的诅咒，为什么我们这几个深入了‘被诅咒’的东南谷地、经历了崩塌和地下黑暗的人，没有一个出现‘热咳症’的症状？雷的伤是旧伤和战斗所致，叶子的高热在我们进入地下前就退了，我和春草、禾婆婆、小耳朵、小花，都好好的！”
我的话让枯藤一噎，也让那几个族人眼中闪过思索。
“第二，”我继续，声音清晰，“枯藤祭司，您作为部落的守护者，面对‘热咳症’，除了焚烧草药驱邪（我指了指空气里那股焦糊味），除了指责和驱逐，您拿出了什么有效的治疗方法？您能说出，现在部落里有多少人病倒？有多少幼崽和长者已经……不在了吗？您有办法阻止下一个倒下的人吗？”
枯藤的脸色变得极其难看，咳嗽得更厉害了，眼神躲闪，竟一时无法回答。显然，他对疫情束手无策，传统的祭祀和草药熏蒸，在这次凶猛的热咳症面前，收效甚微。
“第三，”我上前一步，目光扫过众人，最后落在枯藤脸上，“我，林念安，不敢说能立刻治好所有人。但我从祖先（我用了这个词）或许庇佑的地下河畔，带回了这个——”我再次举起蓝星草，“我叫它‘蓝星草’。它或许，能对抗‘热咳症’的邪毒！”
“胡言乱语！咳咳……从未听说的野草！你想用更多邪物害死族人吗？！”枯藤尖声反对。
“是不是胡言乱语，试试就知道！”我毫不退让，“我可以先在自己身上试！如果我没出事，再给最信任我的人试！但如果有效，就能救人！枯藤祭司，您是要继续在这里指责、驱逐，眼睁睁看着族人一个个咳血死去，还是愿意给我，也给部落一个尝试救命的机会？”
我的话掷地有声。空地上死寂一片，只有远处棚屋里传来的、无法抑制的痛苦咳嗽声，如同背景音，拷问着每一个人的心。
那几个族人看看我，又看看枯藤，眼神挣扎。灰雀婆婆嘴唇嚅动，欲言又止。枯藤的脸一阵红一阵白，胸膛剧烈起伏，咳嗽得几乎背过气去，被他搀扶的年轻兽人面露不忍和焦急。
就在这时，一个微弱却清晰的声音，从我们身后传来。
“我……我愿意试。”
我们回头，只见担架上，雷不知何时已经半撑起身子，他脸色依旧苍白如纸，冷汗涔涔，但那双灰色的眸子却亮得灼人，定定地看着我，一字一句，虚弱却无比坚定：“我的命……是你从盐湖鬣狗和地底黑暗中捡回来的。咳……再多试一次药，也没什么。”
他的声音不高，却像一块巨石投入水面。雷，这个外来的、强大的、曾让部分族人畏惧的银月狼族战士，在此刻，用最直接的方式，表达了对我的信任和支持。
紧接着，另一个稚嫩的声音响起，小耳朵紧紧攥着小拳头，虽然害怕得身体微微发抖，却勇敢地站到我身边，大声说：“还有我！念安姐姐救过我的命，给我的食物从没让我生病！我也信念安姐姐！我愿意试！”
“小耳朵！”禾惊叫，想拉他，却被他挣脱。
春草也毫不犹豫地站到我身侧，河草婆婆沉默着，却用她枯瘦的手，轻轻拍了拍我的肩膀。
我们的团结和决绝，与枯藤的指责和无力形成了鲜明对比。
那几个旁观的族人中，一个脸上有疤、平时沉默寡言的雄性猎手，忽然闷声开口：“我家的崽子……咳了三天了，今天开始咳血沫……祭司大人给的药汤，灌下去，没见好。”他抬起头，布满血丝的眼睛看向枯藤，又看向我，那里面是父亲走投无路的绝望和孤注一掷，“黑毛……念安，你的草……真有可能救他？”
我没有保证，只是郑重地点头：“我会尽全力。先试，再用药。”