集会地点在荒原中央一片相对平坦开阔、有几处固定水源的古老石滩，距离灰鼠部落大约一天半路程。我们天没亮就出发了。沙耶和她的驮兽队伍与我们同行，她的存在，无形中给我们这支由老弱病残和少量战士组成的队伍增添了几分底气，也引来了路上其他小部落队伍好奇或忌惮的目光。
当我们抵达时，石滩上已经热闹非凡。大大小小的部落帐篷、窝棚、地摊如同雨后蘑菇般散布开来，篝火点点，人声鼎沸。空气中混合着各种气味：烤肉的焦香、草药的苦涩、兽皮和汗水的腥膻、陌生香料的味道，还有隐隐的、属于不同兽人种族的体味。形形色色的兽人穿梭其中：有身材矮小精悍、尾巴粗大的啮齿类兽人；有四肢着地、行动迅捷的爬行类兽人；也有少数体型高大、带着掠食者气息的狼、豹、熊类兽人（大多来自靠近森林的边缘部落），他们往往占据着更好的位置，周围也聚集着更多观望或交易的兽人。
我们灰鼠部落的到来，几乎没有引起任何波澜。在这片以实力和资源论地位的临时“江湖”里，我们太不起眼了。沙耶与我们分开，带着她的驮兽和醒目货物，径自去了集市中心区域，那里是各大部落和有实力游商的专属区域。
我们在边缘找了一处相对干净、但位置偏僻的角落，费力地搭起简陋的遮阳棚（用树枝和旧兽皮），将我们小心翼翼携带的货物——用干净树叶或薄木片盛放的肉干、脆饼，用小巧石罐或宽大树叶盒装着的星露润肺膏、舒筋草油膏，以及那寥寥十几片系着藤蔓的“迷雾椒肉干”——摆放出来。
起初，完全无人问津。偶尔有兽人路过，瞥一眼我们寒酸的摊位和那些其貌不扬（在他们看来）的货物，便面无表情地走开，甚至有人露出毫不掩饰的轻蔑。小耳朵和小花起初还兴奋地东张西望，很快就在这冷遇和周围形形色色、气息各异的陌生兽人中感到了害怕，紧紧依偎在禾和河草婆婆身边。岩甲和春草等人紧握武器，警惕地守着摊位，脸色越来越难看。
压抑和沮丧开始蔓延。难道我们辛苦准备这么久，就要这样灰头土脸地失败？然后等着盐湖部落的人来发难？
我强迫自己镇定，拿起一片普通肉干，轻轻掰开，让那复合的香气稍微散发出去一些。又打开一小罐星露润肺膏，用干净的木片挑出一点，展示其莹润的质地和清甜的香气。
“荒原特制肉干，耐储存，滋味足！”
“星露润肺膏，清热润肺，止咳生津，热咳症后调理佳品！”
我尽量用清晰平稳的声音叫卖，但在这喧嚣的集市里，我的声音很快就被淹没了。
时间一点点过去，日头渐高。我们的摊位前依旧冷清。我能感觉到盐湖部落的人肯定在某个地方看着，带着讥讽和等待。沙耶也不知所踪。
就在我的心一点点沉向谷底，几乎要放弃希望时，一个身影在我们摊位前停了下来。
那是一位年老的狮族兽人。
他身形依旧高大，但脊背已有些佝偻，浓密的鬃毛呈现出灰白交杂的颜色，脸上布满深刻的皱纹和几道狰狞的旧伤疤。最引人注目的是他的左臂，从肩膀到肘部，包裹着厚厚的、看起来用了很久的陈旧皮革，动作有些僵硬迟缓。他穿着一身磨损但干净的暗黄色皮甲，独自一人，没有随从，眼神并不锐利，反而带着一种历经沧桑后的温和与疲惫，但当他目光扫过时，依然能让人感受到一股属于昔日王者的余威。
他的出现，让周围一些注意到这边的兽人微微骚动，低声议论。
“是‘碎岩’长老？他怎么来了？”
“金鬃部落的上任战斗长老，据说旧伤复发，已经很久不参与具体事务了……”
“他好像在看那个灰鼠部落的摊位？那些小老鼠能有什么好东西？”
老狮人似乎对周围的议论充耳不闻。他的目光先是被我们摊位上那罐打开的星露润肺膏吸引，他微微抽动了一下鼻子，眼中闪过一丝讶异。随即，他的目光落在了旁边那寥寥十几片、系着特殊藤蔓的“迷雾椒肉干”上。
他伸出那只完好的右手，指了指那片肉干，声音低沉而沙哑，带着狮族特有的胸腔共鸣：“这个……是什么？气味很特别。”
我的心跳猛地加速。机会来了！
“这是‘迷雾椒肉干’，加入了来自焰沙荒漠的稀有香料‘炽阳椒’粉末，味道……非常热烈独特。”我小心地取下一片，用干净的树叶托着，递到他面前，“您可以尝尝看。不过，请小口慢尝，它非常辣。”
“辣？”老狮人似乎对这个词有些陌生，但他没有犹豫，用两根粗壮的手指拈起那片小小的肉干，先是凑到鼻端仔细闻了闻，那股混合着烟熏、辛香和炽阳椒特有灼热气息的味道让他微微眯起了眼睛。然后，他将肉干放入口中，谨慎地咀嚼了一下。
瞬间，他那双略显浑浊的琥珀色眼眸猛地睁大！脸颊以肉眼可见的速度泛红，额角甚至渗出了细密的汗珠！他的喉咙里发出一声压抑的、近乎哽咽的抽气声，显然被那爆炸般的辣味冲击得不轻。
周围响起几声低低的嗤笑，以为这老狮人被“劣等食物”戏弄了。
然而，老狮人并没有吐出来，也没有发怒。他紧闭着嘴，用力咀嚼着，脸上的表情从最初的冲击，逐渐变成了某种……难以置信的惊愕，然后是深深的困惑，最后，化为一种奇异的、近乎颤抖的激动！
他猛地咽下肉干，甚至来不及喝我连忙递上的水，那只完好的右手，死死地捂住了自己左肩旧伤包裹的位置，眼眶竟然微微泛红！
“这……这种感觉……”他的声音激动得有些变调，死死盯着我，“这热辣……钻到骨头缝里了！我这条胳膊……这条废了快十年的胳膊！里面的阴冷和滞涩……刚才那一下，好像……好像被烫开了！虽然只是一瞬间……但疼痛……那该死的、无时无刻的阴痛，减轻了！”
他的话，如同惊雷，炸响在我们冷清的摊位前，也炸响了周围竖着耳朵偷听的兽人群！
能缓解旧伤疼痛的食物？！
无数道目光，瞬间如同聚光灯般，聚焦在我们这个不起眼的摊位上，聚焦在那寥寥十几片“迷雾椒肉干”上，也聚焦在了——我的身上。