沙耶的话，像几根冰冷的、带着倒刺的藤蔓，缠绕在心头，越收越紧。那一夜，在集市边缘我们简陋的临时营地篝火旁，我们几个核心——我、雷、岩甲、春草、河草婆婆——围坐在一起，气氛凝重得能拧出水来。
我将沙耶的条件原原本本复述了一遍。火光跳跃，映照着每个人脸上变幻不定的阴影。
“不能答应！”岩甲第一个低吼出声，拳头攥得咯咯响，“配方是我们的根！优先供应给她，还抽一成？那跟把脖子伸进盐湖的绞索有什么区别？不过是换了个套索的人！”
春草咬着嘴唇，眼神愤怒又无奈：“可不答应，盐湖那边怎么办？‘部落挑战’……我们……”她的目光不由自主地瞥向沉默的雷。雷靠坐在一块石头上，左腿伸直，微闭着眼，仿佛在休息，但紧抿的唇线和微微蹙起的眉头泄露了他内心的不平静。他的伤势恢复远未到能进行高强度生死搏杀的程度，这一点，大家都心知肚明。
河草婆婆摩挲着她那根磨得光滑的老藤杖，浑浊的眼睛望着跳跃的火苗，声音苍老而缓慢：“焰沙的‘沙狐’……名声是不怎么好听，滑不留手，只认利益。但她有句话没说错，荒原上，光有手艺，守不住。盐湖是明刀，她是暗线。今天咱们借着‘碎岩’长老的势，暂时压了盐湖一头，可这势借不长。下一次，下下次呢？咱们这点家底，经得起几次惦记？”
她的话像钝刀子割肉，疼，却现实。
“或许……”我缓缓开口，声音有些干涩，“我们可以尝试和沙耶谈判。优先供应权可以给，但仅限于某几类特定药膳，或者设定一个期限。抽成比例也可以再谈。关键是要争取时间，争取发展我们自己的力量。同时，利用这次集市换来的东西，尤其是金鬃部落的皮甲和工具，尽快提升部落的防御和狩猎能力。”
雷睁开了眼睛，灰眸在火光下显得格外深邃。他看了我一眼，那眼神复杂，有赞许，有担忧，还有一种更深沉的、我暂时无法完全读懂的东西。“谈判，需要筹码。”他声音低沉，“我们现在的筹码，是‘碎岩’一时的兴趣，是沙耶对你‘潜力’的评估。但这些，不够硬。盐湖不会善罢甘休，沙耶也不会做亏本买卖。我们需要更多实实在在的、别人拿不走的东西。”
“什么东西？”春草急切地问。
雷的目光投向黑暗的远方，那里是部落的方向，也是东南谷地、迷雾森林的方向。“力量。自己的战士。稳定的食物来源。或者……独一无二、无法替代的‘资源’。”他顿了顿，“比如，稳定产出蓝星草的地方。或者，其他有特殊效用的、只有我们能处理利用的植物。”
他的话点醒了我们。蓝星草虽然在地下岩洞发现一片，但那里环境特殊且危险，并非稳定来源。我们需要找到它在野外的生长地，或者尝试移栽培育。还有像“炽阳椒”这样的特殊香料，如果能找到替代品或者稳定获取渠道……
“先回去。”雷最终下了决断，“集市的收获需要消化，部落的情况需要确认。沙耶给的时间是到集会结束，还有两天。在这之前，我们先按兵不动，看看盐湖的反应，也看看……沙耶会不会有进一步的表示。至于‘部落挑战’……”他沉默了一下，“我会准备。”
他的语气平静，却带着不容置疑的决心。我们没有再争论。这似乎是目前唯一可行、也是风险相对可控的路。
第二天，集市依旧喧嚣，但我们没有再拿出新货物叫卖（本来也剩得不多了）。岩甲带着几个猎手，用换来的部分物品，谨慎地交换了一些我们急需的、质量更好的燧石和几把更锋利的骨刀、石斧。我和春草则带着小耳朵、小花，在河草婆婆的指点下，用剩余的物资，换了一些耐储存的块茎种子和几样简单但实用的陶器（比如带耳的煮锅和储水罐）。雷大部分时间依然隐匿在暗处，如同无声的守卫。
盐湖部落的人没有再公开靠近我们的摊位，但我能感觉到，那种被毒蛇窥视的寒意始终没有散去。沙耶也再未露面，仿佛那晚的谈话只是一场幻影。
第三天，满月集会进入尾声。各部落开始陆续收拾行装，准备返回。我们也一样。将换来的物资小心地捆扎在临时制作的简陋拖架（用新换来的结实皮绳和木棍）上，队伍比来时臃肿了许多，也沉重了许多——不仅是物资，更是心情。
返程的路，比来时要压抑。天空不知何时堆积起了厚厚的、铅灰色的云层，低低压在荒原尽头，空气闷热潮湿，连风都带着一股粘滞感。远处偶尔传来沉闷的雷声，像是巨兽在云层后翻滚低吼。
“要下雨了，还是大雨。”河草婆婆抬头看了看天色，眉头紧锁，“这雨势来得又急又凶，怕是不祥。大家加快脚步，争取在雨落下来前，多赶一段路。”
我们加快了速度。拖架在崎岖的地面上发出嘎吱的声响，孩子们紧紧跟着大人，不敢掉队。雷走在队伍侧翼，拄着拐杖，步伐比之前稳健了些，但额头依然渗着细密的汗珠，显然这样的赶路对他仍是负担。
走了大半天，距离部落还有小半日路程时，第一滴冰冷的雨点，重重地砸在了我的额头上。
紧接着，第二滴，第三滴……顷刻间，瓢泼大雨如同天河倒泻，毫无征兆地倾盆而下！粗大的雨线连接了天地，视线瞬间模糊，只余下白茫茫一片水幕和震耳欲聋的雨声。脚下的地面迅速变得泥泞不堪，拖架陷在泥里，寸步难行。狂风裹挟着雨水，抽打在脸上身上，生疼。
“找地方避雨！快！”岩甲在大雨中嘶吼。
然而，在这片开阔的荒原上，哪有合适的避雨处？只有几丛低矮的灌木和零星凸起的岩石。我们狼狈地挤到一块较大的岩石下方，但这块岩石的遮蔽有限，狂风卷着雨水，依旧将我们半个身子浇透。寒冷，随着湿透的衣物，迅速侵入骨髓，孩子们冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
雷靠坐在岩石最内侧，脸色比雨水还要苍白，他紧闭着眼，胸膛起伏有些急促，左腿不自觉地微微蜷缩——这样的湿冷天气，对他的旧伤无疑是雪上加霜。
我心中焦急，却无计可施。只能让大家尽量挤紧，用换来的、还没来得及用的新兽皮（虽然也很快湿了）尽量裹住孩子和老人。
这场暴雨，足足下了近一个时辰，才渐渐转为淅淅沥沥的中雨。天空依旧阴沉，雨没有停歇的意思。我们浑身湿透，冷得打颤，拖架和大部分物资更是被雨水浸泡，一片狼藉。
“不能等了，雨小了点，赶紧走！离部落不远了，回去才能生火取暖！”岩甲抹了把脸上的雨水，咬牙道。
我们再次挣扎着上路，每一步都陷在泥泞里，异常艰难。每个人都沉默着，咬着牙，与寒冷、疲惫和糟糕的天气抗争。
就在我们隐约能看到部落那片熟悉岩壁轮廓的时候，走在最前面的岩甲突然停下了脚步，举起手示意。
“不对劲……”他侧耳倾听，脸色变了。
透过淅淅沥沥的雨声，从部落方向，隐隐约约传来了声音。
不是往常劳作或交谈的声音。