晨光彻底驱散了森林边缘的最后一丝雾气，将“低语丘陵”尽头那片开阔地照得一片明亮。脚下的土地不再是松软厚实的腐殖层，而是逐渐被踩踏得坚实、甚至隐约可见车辙印痕的硬土路。道路两侧，高大的乔木终于完全让位给低矮的灌木丛和蔓延的草甸，视野豁然开朗，远方的天际线清晰地勾勒出连绵丘陵的柔和轮廓。
我们站在森林与开阔地的交界处，身后是幽深莫测、承载了十余日紧张跋涉的迷雾森林，身前，一条宽敞的、明显经过人工维护的土石大道，如同一条灰黄色的缎带，蜿蜒伸向西北方目力难及的远方。那就是通往百族之城的主要商道——“千辙路”。
“终于……出来了。”岩甲长长吐出一口气，声音里带着如释重负的感慨，也有一丝踏上熟悉领域的放松。对于常年生活在荒原和森林边缘的战士来说，这种开阔的、有明确道路指引的环境，显然更让他们感到安心。
阿左和其他战士也明显放松了紧绷的脊背，但多年的训练让他们并未完全松懈，依旧保持着基本的警戒队形，只是目光中多了几分对前方道路的好奇与打量。
雷站在我身边，灰眸平静地遥望着道路延伸的方向。晨风吹拂着他银灰色的发梢，阳光落在他轮廓分明的侧脸上，映得那双眼眸愈发深邃。森林的阴霾似乎已被彻底抛在身后，取而代之的是一种沉稳的、面对更广阔天地的静气。
青羽收起了一直维持的能量探测，翼翅在阳光下舒展开来，边缘流转着翡翠般的光泽。他深吸了一口开阔地带干燥清新的空气，脸上露出淡淡的笑容：“千辙路……上次踏上这条路，已是七八年前了。还是老样子，承载着大陆各处的货物、消息和梦想。”
我的心情则更加复杂一些。走出森林的轻松感是真实的，但望着眼前这条通往传说之地的道路，心中又不禁涌起一阵新的、混杂着期待、忐忑与责任感的悸动。百族之城，那个汇聚了兽世智慧与风云的舞台，就在这条路的尽头。我的药膳理念，将接受真正的检验。
“走吧。”雷收回目光，率先迈步，踏上了坚实的千辙路。
道路比想象中更加宽阔平整，足以容纳数辆大型驮车并行。路面用大小不一的碎石混合着特殊的粘合剂铺设而成，虽有些颠簸，但远比森林中的崎岖小路好走太多。道路两侧，每隔一段距离就能看到简易的路标石柱，上面雕刻着指向不同方向的箭头和古老的通用语符号，标志着通往各大区域主要部落或城邦的方向。
仅仅行进了不到半个时辰，我们就遇到了第一支同行的队伍。
那是一支小型的商队，由五头体型敦实、披着彩色毡毯的六足驮兽和十余名护卫组成。驮兽背上堆满了用油布覆盖的货物，从缝隙中能看到一些金属锭、色彩鲜艳的织物和捆扎好的皮毛。护卫们多是熊族和牛族兽人，身材魁梧，装备精良，眼神锐利而警惕。他们看到我们这支略显“奇怪”的组合（有翼族、狼族、鼠族战士，还有我这样一个明显非战斗人员的雌性），明显露出了探究的神色，但并未表现出敌意，只是保持着距离，缓缓超了过去。
“是来自‘锻火城’的金属和皮毛商队。”青羽低声告诉我，“看驮兽的毯子花纹和护卫的臂章。锻火城位于大陆西北的火山带，盛产优质金属和耐寒兽皮，是百族之城重要的贸易伙伴之一。”
我点点头，将这第一份“百族见闻”记在心里。锻火城……听起来就是个充满“火”与“金”性能量特质的地方。
随着我们不断前行，千辙路上渐渐热闹起来。遇到的队伍越来越多，形态各异，令人目不暇接。
有装饰华丽、如同移动宫殿般的蜥蜴族大商贾的车队，拉车的是一种覆盖着厚重骨板的巨型蜥蜴，车轮滚滚，带起烟尘；有轻盈迅捷、主要由狐族和猫族组成的信使或小型快递队伍，他们骑着一种类似羚羊但更矫健的坐骑，如风般从我们身边掠过；也有看起来风尘仆仆、带着各种奇异采集物（发光的矿石、奇形怪状的植物、装在笼子里的小型异兽）的探险者或采药人队伍，他们大多独行或三两结伴，眼神中充满了疲惫与执着。
我们还遇到了一队由猿族和部分鸟类兽人组成的、似乎是学者或测绘员的队伍。他们携带着许多我从未见过的、闪烁着微弱光芒的仪器，不时停下来在路边的石板上刻画标记，或对着远处的山峦进行测量记录。青羽似乎认识其中一位年长的猿族学者，远远地互相点头致意，但没有停下交谈。
最让我印象深刻的，是一支由不同种族兽人混编的、看起来像是雇佣兵或护卫的队伍。他们纪律严明，沉默寡言，身上带着硝烟与血腥的气息，护送的是一辆没有任何标识、遮盖得严严实实的黑色马车。经过我们时，为首的一名独眼狮族战士冰冷的目光在我们身上扫过，尤其是在雷和青羽身上停留了一瞬，随即毫无波澜地移开，带着队伍快速远去。
“那是‘灰烬之手’的人，”岩甲等他们走远后，才低声说道，语气带着明显的忌惮，“大陆上最有名、也最神秘的雇佣兵组织之一，只接特定的、报酬极高的任务，不问缘由。被他们护送的东西……或者人，通常都不简单。”
百族之城的影响力与复杂性，通过这条商路上川流不息的各色队伍，已然初现端倪。这里汇聚的不仅是货物，更是信息、人才、势力与暗流。
我们的出现，也引起了不少关注和窃窃私语。灰鼠部落的战士们虽然精悍，但在这些见多识广的商旅眼中，装备和气势并不算出众。青羽的翼族身份显然引人注目，不时有目光落在他身上，带着好奇、敬畏或思索。而我和雷的组合，尤其是雷身上那并未完全收敛的、属于强者的沉稳气度，以及我与他之间那种自然的亲近与守护姿态，也成了某些目光探究的焦点。
中午，我们在路边一处由过往商旅自发形成的、有几块平坦大石头和一小片树荫的简易休息点停下休整。这里已经聚集了几支不同的队伍，各自占据一角，生火做饭或简单进食。空气中飘荡着各种食物香料、兽类体味和货物混合的复杂气息。
我们选了一个相对僻静的角落。战士们照例警戒，我和雷、青羽坐下休息，取出干粮和水。周围其他队伍的交谈声隐约传来，大多是关于货物行情、路途见闻，或是百族之城近期的各种消息。
“……听说了吗？这次‘百艺盛会’，除了传统的锻造、药剂、符文、织造几大项，好像新设了一个叫‘民生技艺’的展示区，据说城主府想鼓励那些能改善普通兽人生活的发明创造。”
“改善生活？哈，不就是些小打小闹的玩意儿？能和晶核武器、高阶药剂比？”
“话不能这么说。我前阵子路过一个偏远部落，就见到有人用一种奇特的炉灶，能让普通柴火燃烧更充分，节省不少燃料，烟也少。据说也是要去参加盛会的……”
“还有更奇的！我听一个从苍茫荒原来的游商说，那边出了个‘巫医’，不用吃药，光靠调配食物，就能治伤治病，连晶核损伤都能调理！说得神乎其神，不知是真是假……”
听到这里，我的动作微微一顿，心跳漏了一拍。雷和青羽也交换了一个眼神。
“荒原来的？黑发黑眼的雌性？我也听说了！好像叫……林什么安？据说被墨言大人亲自发了‘百艺帖’邀请呢！”
“真的假的？墨言大人可是‘万识塔’图书馆出来的资深巡游信使，眼光毒得很。能被看中，说不定真有两下子……”
“哼，食物治病？哗众取宠罢了。晶核之道何等精深，岂是锅碗瓢盆能触及的？我看啊，不过是偏远部落没见过世面，以讹传讹。到了百族之城，在真正的行家面前，怕不是要闹笑话。”
议论声有好奇，有怀疑，也有不加掩饰的轻蔑。我的名字和所谓的“巫医”之名，竟然已经在这条商路上流传开了。这传播速度，远超我的预料，也让我真切地感受到“百艺盛会”和百族之城关注度之高。
青羽对我微微摇头，示意我不必在意。雷则不动声色地往我这边靠了靠，形成一个更坚实的保护姿态。
就在这时，旁边另一堆休息的、似乎是某个中型部落代表团的兽人中，传来一阵剧烈的咳嗽声。咳嗽的是一个年长的鹿族兽人，他弯着腰，咳得撕心裂肺，脸都憋红了，旁边同伴焦急地拍着他的背，递水也无济于事。
“长老！长老您怎么样？”