清晨的薄雾尚未完全散去，空气中弥漫着湿润的泥土气息和远方飘来的、混合了烟火、草木与无数生灵活动痕迹的复杂味道。我们离开了昨夜那处喧嚣的免费宿营地，踏上了通往百族之城最后的一段路程。脚下的千辙路似乎更加宽阔平整，路面甚至铺设了切割整齐的石板，车辙印痕也变得更深更密，显然承受着极其庞大的交通流量。
随着我们不断前行，远处那片昨夜看来如同坠落星河般的璀璨光海，在晨光中渐渐显露出它真实的、令人屏息的宏伟轮廓。
首先映入眼帘的，是环绕整个外城的、高大到难以置信的城墙。那并非单一的墙体，而是由不同色泽、不同质地的巨石与金属结构巧妙嵌合、层层垒砌而成的巨型屏障，目测高度超过五十米，墙面在初升朝阳的照射下，泛着青铜、铁灰、暗红与青白色的金属与矿石光泽，厚重、坚固，散发着历经沧桑而不倒的威严气势。墙头上，隐约可见巨大的弩车轮廓和巡逻卫兵的身影，如同巨兽背脊上的尖刺。
城墙并非封闭，在视野所及的范围内，就能看到至少三座巨大的城门。我们正对的这一座，门洞宽阔得足以让十头巨型驮兽并行，沉重的、包覆着金属和奇异符文的门扉此刻敞开着，如同巨兽吞吐不息的口腔。城门上方，雕刻着繁复的、由无数种族图腾抽象组合而成的巨大徽记，在阳光下熠熠生辉，象征着这座城市的包容与汇聚。
城门前，是一片极其开阔的、由石板铺就的广场。此刻，广场上已经聚集了形形色色、难以计数的兽人和车队，排成了数条蜿蜒曲折的长龙，缓慢而有序地向着城门蠕动。喧哗声、驮兽的嘶鸣、车轮碾过石板的隆隆声、卫兵维持秩序的呼喝声、还有来自四面八方、口音各异的交谈声……所有这些声音混合在一起，形成了一片宏大而嘈杂的背景音浪，冲击着耳膜，也冲击着初次目睹此景者的心神。
“那就是‘迎宾门’，也是最大的主城门之一。”青羽的声音在嘈杂中依旧清晰，他指着前方，“持‘百艺帖’的参会者，可以从左侧那条有顶棚的特殊通道排队，查验身份后直接进入外城的‘迎宾驿馆’区域，相对快捷一些。”
果然，在广场左侧，有一条用轻质材料搭建的、带有遮阳顶棚的通道，入口处有身着统一制式皮甲、气质精干的卫兵把守，排队的人数明显比旁边几条普通入城通道少得多，队伍前进的速度也快一些。
“岩甲，阿左，带好队伍，我们走左侧通道。”雷下令道，他的声音沉稳，目光快速扫过广场上的人群和周围环境，保持着惯有的警惕。
我们这支队伍，在这人潮汹涌的广场上，显得并不起眼。灰鼠部落的战士们收敛了气息，默默跟随着，但眼中难以掩饰对眼前景象的震撼。即使是常年在外游历的青羽，再次面对这巨城的吞吐景象，脸上也浮现出些许感慨。
排入特殊通道的队伍。前面大约有十几支队伍在等待，大多规模不大，但成员气质各异，携带的物品也千奇百怪——有背着巨大乐器箱的乐师，有带着闪烁微光机械构件的工匠，有浑身散发着草药气息的药师，也有像我们一样、看起来风尘仆仆、来自偏远地区的探索者。
查验过程比预想的更加高效。轮到我们时，一名看起来像是小头目的猿族卫兵上前，目光在我们身上扫过，尤其在青羽的翼翅和我的面容上稍作停留，然后礼貌地开口：“请出示‘百艺帖’及主要人员身份证明。”
青羽递上他那枚作为翼族药师的信物，我则拿出了墨言给予的“百艺帖”。雷和岩甲也出示了能证明他们部落战士身份的简陋骨牌（由枯藤祭司开具并加盖了部落印记）。
猿族卫兵仔细检查了“百艺帖”，又用一种镶嵌着细小晶石的短棒状仪器在帖子上方扫过，仪器尖端亮起柔和的绿光。“验证通过。欢迎来到百族之城，参加‘百艺盛会’。”他将帖子和信物交还，又递过来几枚半个巴掌大小的、雕刻着数字和简易地图的薄木牌，“这是临时的驿馆通行牌和指引图。请按照指引，前往‘丙字区’第七驿馆办理入住登记。盛会期间，请遵守城内及驿馆规定。预祝各位在盛会中有所收获。”
流程简洁明了，体现了高效的管理。我们道谢后，穿过城门那巨大而阴影深重的门洞，正式踏入了百族之城的外城区域。
门洞内光线略显昏暗，能感觉到墙壁的厚重与冰凉。但当穿过门洞，踏入城内的一刹那，仿佛瞬间进入了另一个世界。
喧嚣声非但没有减弱，反而变得更加立体、更加丰富。眼前是一条无比宽阔的主干道，足以容纳数十辆马车并排行驶。道路两旁，是鳞次栉比、风格迥异的建筑，高低错落，一直延伸到视线尽头。这些建筑的材料和形态千差万别：有完全由巨大原木搭建、充满自然气息的树屋式客栈；有岩石垒砌、粗犷坚固的堡垒式工坊；有轻盈精巧、大量运用了琉璃和彩色织物的禽族风格楼阁；也有方正规整、带着明显猿族或狐族智慧痕迹的多层石木结构楼房……各种风格交织在一起，非但不显杂乱，反而形成了一种奇异的、充满活力与包容性的视觉交响。
空气中弥漫的气味也更加复杂。食物的香气（烤肉的焦香、炖煮的浓香、烘焙的甜香、还有各种前所未闻的香料气味）、金属锻造的烟火气、药材的苦香、皮革鞣制的气息、新鲜木料的清香、甚至还有不知从何处飘来的、类似花香与果香混合的清新味道……无数种气味混合、碰撞，却又奇迹般地没有令人不适，反而构成了这座巨城独特的“生命气息”。
街道上，人流如织，摩肩接踵。各种种族的兽人来来往往，许多是我从未见过甚至想象不到的形态：有浑身覆盖着细密鳞片、行走无声的蜥族；有身形高大魁梧、皮肤如岩石般的山丘巨人后裔；有背后生着透明或彩色膜翼、轻盈飞掠过屋檐巷角的虫族或小型禽族；甚至还有少数笼罩在宽大斗篷下、看不清具体形态、散发着神秘气息的身影……
驮兽、坐骑、还有各种奇特的代步工具（如带有轮滑的板车、利用弹性植物驱动的跳跃装置等）在专门划出的通道上穿行。街道两侧，店铺的招牌琳琅满目，用通用语和各种族文字书写，有些还配着生动的图案或闪烁的能量光影。叫卖声、讨价还价声、铁匠铺的叮当声、酒馆里的喧闹声、街头艺人的演奏声……所有的声音汇成一片几乎永不停歇的、充满了生命力的嗡嗡声。
即使早有心理准备，眼前的景象依然让我感到一阵短暂的晕眩和无所适从。这不仅仅是规模的宏大，更是一种文明密度与多样性的极致呈现。与荒原的苍凉、森林的幽深、甚至千辙路上的繁忙都截然不同，这里是真正的“百族”汇聚之地，每一个角落似乎都涌动着智慧、欲望、创造与交流的洪流。
“跟紧，别走散了。”雷的声音在耳边响起，他不动声色地靠近我，手臂虚环在我身侧，形成一个小小的保护圈。他的灰眸冷静地扫视着周围，显然也被这繁华所震撼，但更多的是一种审慎的观察。
青羽则显得从容许多，他一边对照着指引图，一边低声向我们介绍：“外城主要分为几个大区：商贸区、工坊区、居住区、驿馆区，以及靠近内城的政务与文化区。我们所在的驿馆区在东北方向，相对安静一些，主要是为各地来的参会者、使节和大型商团提供住宿。”
我们沿着指引图所示的路线前行。即使是在相对“安静”的驿馆区，街道依然宽阔整洁，建筑规整有序，多是成片建造的、带有独立院落的石木结构三层小楼，每栋楼前都挂着标识号码和所属区域的牌子。不时能看到其他和我们一样、明显初来乍到、带着新奇目光打量四周的兽人队伍。
“丙字区”第七驿馆很快找到。这是一座占地面积颇大的院落，主楼是典型的方正石木结构，门口有身穿统一服饰的侍者接待。院落里已经停驻了一些驮兽和车辆，能看到不同种族的兽人进进出出。
办理入住登记的过程同样高效。驿馆的管事是一位气质精干的中年狐族雌性，她核对我们的通行牌和信息后，迅速分配了房间：我和青羽各有一间独立的、带小客厅的单间（位于二层，相对安静），雷和岩甲、阿左等战士们则分配在相邻的几个多人间（一层，便于警戒和集合）。房间虽然不大，但干净整洁，基本的床铺、桌椅、洗漱设施齐全，甚至还有一个可以烧水的小火盆。
安顿下来后，岩甲和阿左立刻开始安排战士们的警戒和轮休，并熟悉驿馆及周围环境。雷和青羽则与我一起，在驿馆一楼提供茶水和小食的公共休息区角落坐下，商量接下来的安排。
“按照指引，我们需要在盛会开幕前至少三日，也就是大后天，去指定的‘万识塔’下属登记处完成正式报到，领取具体的参会凭证和详细日程。”青羽指着指引图上另一个标记点说道，“这三天，我们可以稍作休整，补充一些必需的物资，也可以去城里各处看看，了解一下情况，尤其是‘民生技艺’展示区的位置和布局。”
他顿了顿，看向我：“念安，你的理论草稿和展示方案需要最终定稿。另外，我们可能需要准备一些用于现场展示或简单体验的材料和工具。这些东西，可以在城内的市集或专门的物料铺购买补充。”
我点点头，心中既有即将完成准备的紧迫感，也有对这座陌生巨城的好奇。“老师，我们什么时候可以出去看看？我想先了解一下这里的市集，看看食材和普通药材的供应情况，或许能找到一些适合用于展示的新材料。”
“下午就可以。”青羽道，“让岩甲派两个人跟着我们。初来乍到，低调行事，多看少说。”
雷也同意：“我和你们一起去。”
午饭后，我们稍作休整，便离开了驿馆。同行的除了雷和青羽，还有岩甲挑选的两位最机警沉稳的战士石牙和另一位名叫黑爪的战士。