早膳后不久，细叶带着两名学徒，提着装有常用药材和简单诊疗工具的药箱，按照计划前往南区进行每月例行的贫苦病患义诊。临行前，林念安仔细叮嘱了她们注意事项，尤其是“偶然发现”骨片时的应对说辞。
日头渐高，阳光驱散了晨雾。林念安在诊询室接诊了几位预约的病患，心思却有一半飘向了城外和南区。青羽在药圃指导巧手处理一批新收的本地香草，准备尝试替代配方。安老在前院与一位前来咨询合作事宜的小部落代表交谈。
将近午时，细叶她们回来了。细叶的脸色有些发白，一见到林念安便急急说道：“圣手炊者，我们……我们在废弃染坊外面的乱石堆里，发现了这个。”她小心翼翼地捧出那块用干净帕子包着的灰白骨片，“看着怪瘆人的，我们没敢乱动，就带回来了。”
林念安接过，做出仔细查看的样子，然后“惊讶”道：“这纹样……从未见过。青羽老师见多识广，或许认得。”她立刻派人去请青羽。
青羽“恰好”在药圃忙完赶来，拿起骨片端详片刻，眉头紧锁：“此物……不详。似是某种古老邪异的信物或媒介。细叶，你们发现时，周围可还有异常？”
细叶按照事先套好的说辞回答：“除了这个，没看见别的。那里平时就没什么人去，堆满了破缸烂瓦。”
“此事蹊跷。”青羽“沉吟”道，“安老，或许该将此事报与政务厅知晓，此物出现在居民区附近，恐非吉兆。”
安老点头：“老夫稍后便去一趟政务厅，将此物交由调查组辨查。”
骨片顺利移交的戏码完成。林念安知道，政务厅的专业人员或许能从骨片上发现更多线索，甚至追查到制作工艺或来源。
午后，阳光有些灼人。林念安正准备去查看药圃香草的长势，前院忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗。只见狮心执事一身戎装未卸，风尘仆仆，带着几名同样疲惫但眼神锐利的城防军士兵大步走了进来。他手中提着一个用兽皮紧紧捆扎、看起来颇为沉重的小箱子，箱子上用鲜明的红色颜料画着一个简易的烈日图案。
“烈阳椒！”林念安一眼认出那标记，心猛地提起。
狮心执事将箱子放在地上，脸上带着疲惫，但眼神明亮：“幸不辱命！我们在‘落鹰坡’截住了伏击者，一场激战，击溃了对方。驼峰商队虽有损伤，但主力尚存，关键货物保住了。这箱‘烈阳椒’，是驼峰亲手交给我的，让我务必第一时间送到‘回春苑’。他们的大队还在后面清理战场、救治伤员，最迟明日傍晚可抵达城中。”
林念安长舒一口气，心中的一块巨石落地。她连忙向狮心执事道谢，并急切地问：“战况如何？伏击者是什么人？可有活口？”
狮心执事面色微沉：“伏击者约二十余人，训练有素，悍不畏死，且使用了毒烟和特制的破甲箭矢，十分难缠。其装束混杂，但战斗方式与先前骚扰商路的风格一致。我们击杀大半，俘虏了三人，但……其中两人在被俘后立刻咬碎了藏在齿间的毒囊自尽，剩下一人也重伤昏迷，正在抢救。从其随身物品看，与之前发现的‘鬼面姜’及灰袍人线索有所关联，基本可断定是‘古教派’所属。”
果然是他们！而且行事如此酷烈，宁死不被俘。
“驼峰队长如何？”林念安关心道。
“他受了些轻伤，无碍。他让我转告圣手炊者，”狮心执事语气郑重，“商队路线泄露，确有内应，但他已大致锁定怀疑对象，正在处理。另外，他在伏击者溃散时，留意到其中一人逃离的方向，似有鸟形滑翔道具的痕迹，疑与‘鸦羽’有关。还有，他们在伏击者预设的阵地附近，发现了少量未来得及使用的密封陶罐，已就地封存，正运回检验。”
陶罐再次出现！林念安的心又提了起来。“狮心执事，关于陶罐，还有南区发现的骨片……”
“我已得知。”狮心执事打断她，眼中锐光更盛，“城主有令，即刻起，全城进入二级戒备。调查组将联合城防军，对南区重点区域、所有可疑仓库、陶器作坊及与‘泽货栈’有往来者，进行全面排查！‘回春苑’这边，我会再增派一队好手，归雷战士调遣。古教派接连受挫，恐狗急跳墙，最后的总攻，恐怕就在这一两日了！”
“烈阳椒”安全送达是一个巨大的胜利，但狮心执事带来的消息却预示着，更猛烈的风暴即将降临。古教派在城外的伏击失败，在城内的秘密活动也正被逐渐揭开，他们很可能会选择在彻底暴露前，发动一次不计代价的猛攻。
目标，极有可能就是“回春苑”，这个屡次破坏他们计划、并正在治愈他们视为“不洁”伤患的新生力量。
黎明前的暗影最为浓重，而此刻，正午的阳光虽烈，林念安却感到一股刺骨的寒意，正从四面八方的阴影中，悄然弥漫过来。
她看着地上那箱珍贵的“烈阳椒”，又看了看身边神色凝重的伙伴们。炊烟依旧袅袅，但所有人都知道，这缕火苗即将迎来诞生以来，最猛烈、最残酷的狂风。