八月初八，寅时未至，一场秋雨突如其来。
雨点敲打着济世堂新换的黛瓦，发出细密而急切的声响。沈惊棠在雨声中醒来，披衣起身，推开窗。庭院里那棵老槐树的叶子在雨中簌簌抖动，药圃的草药在雨幕中显得愈发青翠。晨风带着湿意，吹散了夏末最后一丝暑气。
她走到廊下，发现石头已经起身，正用木盆接屋檐滴落的雨水——这是沈惊棠教的方法，秋雨清冽，适合煎煮某些需用无根之水的药方。男孩的背影在昏黄的檐灯下显得单薄，动作却一丝不苟。
“怎么醒这么早？”沈惊棠轻声问。
石头回头，眼中没有睡意:“姑娘，俺梦见徐爷爷了。他说……说俺一定能成为好大夫。”
沈惊棠心头一软，走过去摸摸他的头:“徐爷爷说得对。但好大夫也要休息好，今日还要上课呢。”
正说着，后院忽然传来急促的敲门声。不是正门，而是通往后巷的角门——这扇门平日很少开，只有紧急情况才用。
萧绝已闻声而至，按剑走到门后，沉声问:“谁？”
“是、是沈大夫吗？”门外是个妇人的声音，带着哭腔，“求求您，救救我家男人……”
沈惊棠与萧绝对视一眼，萧绝拉开门闩。门外站着一位四十来岁的妇人，浑身湿透，头发凌乱，怀里抱着一个三四岁的女童。更令人心惊的是她身后的板车上，躺着一个面色青紫的男子，盖着草席，草席边缘露出破烂的裤脚和一双肿胀发黑的脚。
“快进来。”沈惊棠立刻道。
萧绝帮着将板车推进院中，停在廊下避雨处。沈惊棠迅速检查男子情况——脉搏微弱混乱，呼吸浅促，嘴唇发绀，四肢冰凉但额头滚烫。最触目惊心的是他的双脚，从脚踝到脚趾肿胀如馒头，皮肤紫黑，几处已经溃烂流脓。
“什么时候病的？”沈惊棠边问边让石头取来药箱。
“三、三天前……”妇人泣不成声，“起初只是脚疼，他说是干活扭伤了。昨天开始发烧，今早……今早就昏迷了……”
沈惊棠剪开男子的裤腿，露出小腿。从膝盖以下，皮肤都呈现不正常的暗紫色，触之硬实，按压后形成的凹陷久久不恢复。这是“脱疽”之症，且已到危重阶段。
“他平日做什么活计？”萧绝问。
“在码头扛包……”妇人抹泪，“前些日子说腿疼，东家给了一副膏药贴了，不见好，反而越来越重……”
沈惊棠已经取出了金针。脱疽又名“糖尿病足”，在这个时代几乎是绝症，但她记得母亲手札中记载过一个险方，或许能救。她先施针护住男子心脉，又在足三里、三阴交等穴位下针，以疏通经络，延缓毒气上行。
“石头，去取石膏、黄柏、苦参各三两，大黄一两，用井水急煎。”她快速吩咐，“小花，取干净棉布和烧酒来。狗剩，去把王婶叫醒，让她烧热水。”
孩子们迅速行动起来。妇人抱着女儿跪在一旁，不住磕头:“大夫，求您一定救救他……我们娘俩就指望他了……”
“我会尽力。”沈惊棠扶起她，“但你要有准备，这病凶险，我只能说尽力。”
药煎好时，天已微亮。沈惊棠用棉布蘸药汤清洗男子腿脚溃烂处，脓血混着腐肉被洗下，恶臭弥漫。妇人捂住嘴，强忍着不吐。几个孩子也面色发白，但都坚持帮忙递药、换水。
清洗完毕，沈惊棠取出一把小刀，在灯焰上烧红消毒。这是最艰难的一步——必须将腐肉剔去，露出新鲜血肉，药力才能渗入。但病人已昏迷，无法使用麻药，剧痛可能引发心脉骤停。
她深吸一口气，正要下刀，萧绝忽然按住她的手:“我来。你告诉我怎么做。”
“不行。”沈惊棠摇头，“剔腐需要分寸，多一分伤好肉，少一分留病根。我做过，知道手感。”
她不再犹豫，刀刃落下。昏迷中的男子身体剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的声响。沈惊棠手上动作又快又稳，腐肉一片片被剔下，露出鲜红的肌理。每剔一片，她都迅速撒上止血生肌的药粉。
整个过程持续了一炷香时间。当最后一片腐肉被清除时，沈惊棠额上已布满汗珠，握刀的手微微颤抖。萧绝默默递过布巾，她擦擦汗，开始敷药包扎。
敷的是她特制的“生肌玉红膏”，以当归、血竭、冰片为主药，佐以蜂蜡调制，能生肌敛疮。包扎完毕，她又给男子灌下一碗清热解毒的汤药。
天色大亮时，雨渐渐停了。男子虽然未醒，但面色稍缓，呼吸也平稳了些。沈惊棠这才松了口气，对妇人道:“暂时稳住了，但能不能挺过来，还要看这三日。这三日他必须留在这里，我随时观察。”
妇人千恩万谢，又要磕头，被沈惊棠扶住。萧绝安排她们母女去厢房休息，又让王婶准备些吃食。
回到诊室，沈惊棠看着男子包扎好的双腿，眉头紧锁。萧绝走过来，低声道:“这病……你有多大把握？”
“三成。”沈惊棠实话实说，“若是早期发现，用针药调理或可痊愈。但他拖得太久，毒气已入血分，能保住命已是万幸。”
“码头工人常患此症？”
“嗯。”沈惊棠神色凝重，“长期劳累，饮食不调，加上外伤感染，极易诱发。太医署的惠民药局很少接诊这样的病人——治不好，影响名声；治好了，也赚不到钱。”
这话说得直白，萧绝沉默了。他忽然明白沈惊棠坚持免费行医的意义——那些被太医署放弃的病人，总得有人管。
上午的课程因此推迟。顾太医按时到来，听说情况后，主动提出帮忙会诊。他检查了病人，神色比沈惊棠更凝重:“脉象沉涩如刮竹，舌苔焦黑如煤，这是热毒深陷，耗伤阴液之象。姑娘用的方子已是险中求胜，但……”
“但什么？”
“但药力太猛，恐伤正气。”顾太医沉吟道，“可加一味人参，三钱即可，补气固本，托毒外出。”
沈惊棠眼睛一亮:“顾太医高见。只是人参贵重……”
“老夫带了。”顾太医从药箱中取出一个小锦盒，里面是一支品相上好的山参，“救人要紧。”
用上人参后，病人的情况果然开始好转。午时前后，他醒了过来，虽然虚弱，但神志清醒。见到自己被包扎的双腿和守在床边的妻女，这个码头工人泪流满面。
“大夫……我还能走路吗？”他声音嘶哑地问。
“好好配合治疗，或许能。”沈惊棠没有给虚幻的希望，“但不能再做重活了。你的腿需要长期调养，不能再受伤。”