“那咱们怎么办？”
沈惊棠没有回答，只将称好的药材放入陶罐。她的目光扫过药柜，忽然在某个角落停住——那里放着一排贴着“御用”标签的药罐。
她趁春儿去取水的工夫，快速走到那排药罐前，打开其中一个。里面是淡黄色的粉末，气味微腥，正是马钱子粉！再看标签，写着“昭仪娘娘专用”。
陈玉容！她果然在长期服用马钱子！
沈惊棠心中一寒。马钱子少量可通络止痛，但孕妇长期服用，会导致胎儿畸形甚至流产。陈玉容怀有龙嗣，却用此药，要么是被人所害，要么是……她根本不在乎这个孩子！
无论哪种可能，都意味着更大的阴谋。
她快速取了些马钱子粉包入帕中，放回原处，装作若无其事。刚回到煎药炉前，药房的门被推开了。
来人是冯千钧。
三、暗夜惊讯
冯千钧一身飞鱼服在药房的昏黄灯光下显得格外肃杀。他走进来，目光如鹰隼般扫视整个房间，最后落在沈惊棠身上。
“王公子煎药？”他的声音平淡，却带着无形的压迫。
沈惊棠躬身：“是。为太后煎制绿豆甘草汤。”
冯千钧走到药炉前，掀开陶罐盖子看了看，又用银勺舀起一点药汁，放在鼻尖闻了闻。这个动作看似随意，实则是查验药中是否有异。
“听闻王公子今晨施针，太后有了反应。”冯千钧放下银勺，“医术不错。”
“草民侥幸。”
“侥幸？”冯千钧忽然转身，盯着沈惊棠的眼睛，“本官查过，保定府清苑县确有王济世其人，但他在十五年前就已病故。而你，自称是他的儿子，却只有二十二岁——王济世死时，你才七岁。七岁孩童，能学到多少医术？”
沈惊棠的心跳漏了一拍，但面上依旧平静：“家父虽早逝，但留有医书手稿。草民自幼研读，加上父亲生前弟子偶尔指点，勉强入门。”
“哦？哪些弟子？”
“父亲弟子众多，草民年幼，只记得有位姓李的师兄，后来去了江南行医。其余的多已离散，不知去向。”
这个回答天衣无缝——推说年幼记不清，死无对证。
冯千钧盯着她看了许久，忽然话锋一转：“你可知，靖北侯萧绝昨日已抵京？”
沈惊棠的手指猛地攥紧衣袖，指甲陷入掌心。疼痛让她保持清醒，她强迫自己用平静的语气说：“草民……略有耳闻。听说靖北侯在北境大捷，凯旋回朝。”
“凯旋是真，但人却病了。”冯千钧的声音带着一丝玩味，“入京当日便突发恶疾，如今在府中休养，闭门谢客。太医院派了三位御医前去诊治，都说病情古怪，似毒非毒，似病非病。”
萧绝病了？沈惊棠的呼吸几乎停滞。是真是假？若是真，是何病？若是假，为何装病？
“草民……愿为靖北侯尽一份力。”她艰难地说出这句话。
冯千钧笑了，那笑容冰冷：“不必了。陈御医已亲自去看过，开了方子。倒是你——”他走近一步，压低声音，“好好为太后治病。若太后康健，你或许能活着出宫；若太后有三长两短，第一个陪葬的，就是你。”
说完，他转身离去，飞鱼服的下摆在空中划出一道凌厉的弧线。
沈惊棠站在原地，浑身冰凉。春儿上前扶住她，才发现她整个人都在微微颤抖。
“小姐……”
“我没事。”沈惊棠深吸一口气，强迫自己冷静下来。她走到药炉前，继续煎药，动作依旧平稳，仿佛刚才的一切从未发生。
但她的心中已掀起惊涛骇浪。萧绝抵京，却“突发恶疾”；冯千钧特意来告诉她这个消息，是警告，还是试探？陈御医亲自为萧绝诊治，开的又是什么方子？
最可怕的是，若萧绝真的病了，那这病必定与宫中这场阴谋有关。下毒之人连太后都敢下手，对付一个功高震主的侯爵，更不会手软。
药煎好了。沈惊棠将药汁滤入玉碗，亲自端往太后寝殿。路过庭院时，她看见几个太监正在张贴新的告示——是皇帝谕旨，因太后病重，原定于腊月的祭天大典推迟至来年正月。
推迟祭天，这是大事。说明太后的病情已经影响到国朝大典，也说明皇帝对太后的康复仍抱有希望。
进入寝殿，陈御医正在为太后诊脉。见沈惊棠端药进来，他示意医女接过去，亲自尝了一口，才让喂给太后。
“靖北侯的病，你怎么看？”陈御医忽然问，眼睛却盯着太后服药的情景。
沈惊棠心头一震，面上却茫然：“草民未曾诊脉，不敢妄言。”
“症状是寒热交替，神志时清时昏，脉象浮数而无力。”陈御医缓缓道，“本官开的方子是柴胡桂枝汤加减，但服药两剂，未见好转。”
柴胡桂枝汤治外感发热，若无效，说明不是普通风寒。沈惊棠想起父亲手札中记载的一种北境奇症：“寒热交作，如疟非疟，实为‘冰火蛊’之毒。此毒需以雪山莲蓬、赤焰草、百年石髓三味奇药方可解。”
但这话她不能说。说了，就等于承认自己见过这种北境奇毒，身份必然暴露。
“或许……需要更多时日观察。”她只能如此回答。
陈御医看了她一眼，不再说话。
太后服完药后，面色似乎好转了些，呼吸也平稳许多。陈御医诊脉后，难得露出一丝满意：“药效不错。王清，从今日起，你专职负责太后药膳调理。所需药材，皆可从太医院药库支取。”
“草民遵命。”
这看似是信任，实则是更严密的监视——她开的每一张方子，用的每一味药，都会被记录在案。稍有差池，便是证据。
离开寝殿时，天色已近黄昏。沈惊棠回到厢房，春儿已备好晚膳——简单的两菜一汤，却比一路上的干粮好太多了。
但她食不知味。萧绝的病、太后的毒、陈玉容的马钱子、冯千钧的警告……这一切像一张巨大的网，将她越缠越紧。
夜深时，她取出那包马钱子粉，仔细研究。这粉末的质地、颜色、气味，都与寻常马钱子略有不同——似乎掺了别的东西。她取少许溶于水，用银针测试，银针并未变黑，说明无毒。
但若是慢性毒，银针测不出。她想起《太医院秘录》中记载的一种手法：将两种无毒之物分开服用，在体内结合后才产生毒性。马钱子或许就是其中一环。
那么另一环是什么？在哪里？
她正沉思，窗外忽然传来极轻的叩击声——三长两短，重复两次。
这是北境军中常用的暗号！
沈惊棠猛地站起，走到窗前。窗外一片漆黑，只有远处宫灯的光芒在风中摇曳。她等了片刻，那叩击声再次响起，这次更轻，更急。
她轻轻推开一条窗缝，寒风灌入。一只手从窗外伸进来，塞入一个纸团，随即消失不见。
沈惊棠快速关上窗，展开纸团。上面只有一行小字，字迹潦草却熟悉：
“亥时三刻，西华门外柳树下。裴。”
裴炎！他还活着！而且就在京城！
沈惊棠的心狂跳起来。她将纸团凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。亥时三刻，宫门已闭，她如何出得去？
但裴炎冒险传信，必有要事。无论如何，她必须赴约。
她看向窗外的宫墙，夜色如墨。
这深宫之中，暗流汹涌。而真正的风暴，或许才刚刚开始。