黑风沼泽的血腥气被远远抛在身后，四人脚步不停，在越发茂密阴暗的古老山林间穿行。越靠近黑风谷，空气中弥漫的煞气与隐隐的兽威便越浓重。参天巨木的枝叶遮天蔽日，光线昏暗，只有偶尔从缝隙漏下的惨白光斑，照亮地面上盘根错节的树根和厚厚的腐殖层。
石破天身上的伤口在丹药和其自身强悍体魄作用下已基本愈合，只是衣衫破损，略显狼狈。他依旧扛着巨锤，警惕地扫视四周，瓮声道：“这鬼地方，连鸟叫都听不见，静得吓人。”
“黑风谷毗邻幽影豹领地，寻常妖兽不敢靠近。”影舞的声音从前方一棵古树的阴影中传来，她已提前探路，“前方三里，地形开始收窄，有剧烈能量波动和……打斗痕迹。”
凌风与冷凝霜对视一眼，加快速度。
果然，前行不久，狭窄的谷口便映入眼帘。两侧是陡峭的黑色岩壁，高逾百丈，怪石嶙峋。谷口附近，一片狼藉，折断的树木、焦黑的土地、尚未干涸的血迹，以及几具残缺不全的妖兽和人类尸体，无声诉说着不久前爆发的惨烈冲突。
“不止一批人在这里打过。”冷凝霜蹲下，指尖触碰一处冻结的血渍，“冰系、火系、金系……还有毒。至少三方势力交手，时间不超过一个时辰。”
凌风目光扫过那些尸体，从服饰判断，有学院的学员，也有穿着杂乱、明显是外来冒险者或佣兵打扮的人。其中一具尸体袖口有青峰会标志，但早已死透。
“看来，矿脉的消息比我们想象的更‘公开’。”凌风冷笑，“螳螂捕蝉，黄雀在后。我们加快，别让‘黄雀’把东西都叼走了。”
四人小心穿过谷口，正式进入黑风谷。
谷内光线更加昏暗，两侧峭壁仿佛要合拢，只留下头顶一线天光。地面崎岖，怪石遍布，一条浑浊的溪流从谷底蜿蜒而过，水声淙淙，却更添幽寂。空气中除了煞气，还多了一种精纯而狂暴的灵气波动，源头就在山谷深处。
循着波动前行约莫一刻钟，前方豁然开朗，出现一片相对开阔的洼地。洼地中央，有一个直径数丈、深不见底的幽暗洞口，浓郁得几乎化不开的神源灵气正从中喷薄而出，形成淡淡的灵雾。洞口周围，散落着一些闪烁着微光的晶石碎片，正是“神源晶”！
然而，洼地此刻却绝非净土。
三拨人马，呈三角之势，对峙在洞口周围，剑拔弩张，气氛紧张到极点。
左边一拨，约六七人，为首者是个光头壮汉，坦胸露乳，胸口纹着狰狞鬼头，手持一柄门板宽的巨斧，气息凶悍，是真神境巅峰，身后几人也都煞气腾腾，显然是常年在万兽山刀口舔血的悍匪。
右边一拨，五人，衣着相对统一，袖口绣着火焰纹路，为首是个红发青年，神色倨傲，手持赤红长枪，气息灼热逼人，同样是真神巅峰。看其做派，应是学院内某个以火系功法闻名的社团或势力。
而正对着洞口，背靠岩壁的，却是熟人——正是之前在考核中与凌风有过冲突、来自南荒古族的祝炎！他身边跟着四名同族青年，个个气息强横，最弱也是真神后期。祝炎本人赤发如火，双手抱胸，眼神睥睨，仿佛并未将另外两方放在眼里。
三方势力中间的空地上，还躺着几具尸体，有光头壮汉那边的悍匪，也有火焰纹队伍的人，显然在凌风他们到来之前，已经有过短暂而残酷的交锋。
凌风四人的出现，立刻打破了僵持的平衡。三方人马几乎同时转头，目光齐刷刷射来，警惕、审视、敌意、贪婪，不一而足。
“又来了送死的？”光头壮汉咧嘴，露出黄牙，巨斧扛在肩上，“小子，这里不是你该来的地方，滚远点，免得溅一身血！”
红发青年则微微皱眉，打量了一下凌风，似乎认出了他，眼神闪烁，没有立刻开口。
祝炎的目光在凌风脸上停留，赤红的瞳孔中闪过一丝讶异，随即化为玩味与隐隐的战意：“凌风？没想到你也来了。怎么，也对这‘神源晶核’感兴趣？”
神源晶核！凌风心中一凛。神源晶只是蕴含神源的矿石，而神源晶核，则是矿脉核心孕育的精华，其内蕴含的神源更加精纯磅礴，甚至可能蕴含一丝本源法则碎片，价值远超普通神源晶百倍千倍！难怪引来这么多人争夺。
“路过，看看。”凌风语气平淡，目光扫过洞口。他能感觉到，那幽深洞口中，除了喷薄的神源灵气，还有一股隐晦却更加强大、仿佛心脏跳动般的能量波动，正在逐渐增强。神源晶核，似乎尚未完全成熟，或者说，尚未脱离矿脉母体。
“看看？”光头壮汉嗤笑，“看你妈个头！赶紧给老子滚！不然连你们一块剁了！”他显然不认识凌风，只当是几个不知天高地厚的学院新生。
红发青年此时却开口了，声音带着一丝火气：“鬼屠，你嘴巴放干净点！这位是本届新生的‘特等天才’凌风，不是你那些可以随意打杀的杂鱼。”
“特等天才？”被称作鬼屠的光头壮汉愣了一下，随即狞笑更甚，“那更好！宰了天才，老子名声更响！身上的油水也更足！”
祝炎却对鬼屠的威胁置若罔闻，反而饶有兴致地看着凌风：“凌风，这洞里的神源晶核即将孕育成熟，届时必有异象，甚至可能引来谷内那头‘幽影豹王’。凭你四人，就算加上我们任何一方，也未必能吃得下。不如……我们合作？”
“祝炎！你什么意思！”红发青年脸色一变，“你要跟这新人合作？别忘了我们之前的约定！”
鬼屠也怒道：“南荒的小子，你想反水？”
祝炎瞥了他们一眼，眼神轻蔑：“约定？在真正的宝物面前，约定值几个钱？你们两方，不过是土鸡瓦狗，也配与我谈合作？凌风虽是新入，但实力……还算过得去。至少比某些只会喷火和抡斧头的废物强。”
“你找死！”红发青年和鬼屠同时暴怒。
凌风心中快速权衡。祝炎此人高傲，但实力强劲，背景深厚（南荒古族），他提出合作，多半没安好心，很可能想利用他们当炮灰，最后再翻脸。但此刻三方对峙，任何两方联手，都能轻易压制第三方。他们四人贸然卷入，极可能成为众矢之的。
“合作可以。”凌风忽然开口，声音不大，却让争吵的双方一静，“但怎么个合作法？宝物如何分配？”
祝炎眼中闪过一丝得逞的笑意：“简单。洞口有天然禁制，需要至少三名真神巅峰联手，才能勉强在晶核成熟瞬间打开缺口。我们双方各出一人，加上我，三人破禁。进入之后，各凭本事争夺晶核。至于其他散落的神源晶，谁拿到归谁，如何？”
“你想让我们帮你打工？”石破天忍不住吼道。
“打工？”祝炎笑了，“是互相利用。没有我们，你们连禁制都打不开，只能干看着。没有你们，我一人也破不开禁制，便宜了旁边这两群废物。这是合则两利。”
凌风看向那洞口，神念仔细感应。果然，在浓郁的灵气之下，有一层极其隐晦、与周围岩壁浑然一体的天然能量屏障，强度极高，非蛮力可破。祝炎所言，恐怕不假。
“凌风，别信他！”红发青年急道，“这祝炎出了名的背信弃义！跟他合作，与虎谋皮！”
鬼屠也吼道：“小子，跟我们联手！宰了这南荒杂碎和那玩火的小子，里面的东西，咱们平分！”
局面瞬间变得更加复杂。三方都开始拉拢凌风这个突如其来的变数。
凌风沉默片刻，忽然笑了，他看向祝炎：“合作，可以。但我有个条件。”
“说。”
“破禁之后，我们双方，需立下‘神魂契约’，约定在夺取晶核前，不得相互攻击，违者神魂反噬。”凌风一字一句道，“否则，我宁愿放弃，或者……帮他们先灭了你们。”
神魂契约！这是神域中一种约束力极强的誓言，以神魂为引，违背者轻则神魂受损，重则魂飞魄散。
祝炎脸色微变，显然没料到凌风如此谨慎。他眼神闪烁，似乎在权衡利弊。半晌，他咬牙道：“好！依你！只约定在夺取晶核前不得相互攻击，晶核到手，契约自动失效！”
“可以。”凌风点头。
“凌风！你……”红发青年又惊又怒。
鬼屠更是破口大骂：“小杂种，敬酒不吃吃罚酒！那就连你们一起宰了！兄弟们，先灭了这几个不知好歹的新人！”
他巨斧一挥，身后五六名悍匪嗷嗷叫着，率先朝凌风四人扑杀过来！煞气冲天！
几乎同时，红发青年眼中厉色一闪，似乎也下定了决心，长枪一指：“上！不能让他们联手！”他身后四名火系学员也爆发出灼热气息，攻向凌风侧翼！
祝炎见状，冷笑一声，并未立刻出手，反而带着族人稍稍后撤，摆明了坐山观虎斗。
“哼，果然如此。”凌风对此毫不意外。他早就料到，一旦自己表态与祝炎合作，另外两方必然会先联手除掉他们这个“不稳定因素”。
“按计划三，防守反击！”凌风低喝。
石破天狂吼一声，再次化身人形暴龙，巨锤舞动，迎向鬼屠的巨斧！他要为凌风和冷凝霜挡下最强的正面冲击。