太后寿宴那天，宫里热闹极了。
沈清辞一早就被秦嬷嬷接进宫，先去了太后住的慈宁宫。太后六十多岁，头发花白，但精神头很好，穿着绛紫色宫装，坐在榻上笑眯眯地看她。
“你就是沈家那丫头？”太后声音温和，“过来让哀家瞧瞧。”
沈清辞规规矩矩行礼，走上前。太后拉着她的手，上下打量：“嗯，模样好，气度也好。听说你办了个女子书院？”
“回太后，是。”
“不容易啊。”太后拍拍她的手，“哀家年轻时候也想读书，可那时候规矩大，只能偷偷看几本。你做得对，女子是该多读点书。”
正说着，外头宫女通报：“太后，皇后娘娘和几位王妃、夫人来了。”
寿宴摆在御花园的畅音阁。戏台早就搭好了，底下摆了几十张桌子，宗室亲眷、文武大臣的家眷们陆续入座。沈清辞的位置被安排在靠前的地方，挨着几位郡王妃。
宴席开始前，皇后娘娘特意走到沈清辞这桌，笑吟吟地说：“太后一直惦记着书院的事，今日寿宴，不如请书院的学生们也来露个脸？”
沈清辞一愣：“娘娘的意思是……”
“哀家的意思。”太后在首座开口，“听说书院教诗词，正好今日雅兴，让姑娘们来作几首诗，给哀家祝寿。”
这下满场都安静了。几位老王妃互相递眼色，有位穿着绛红褙子的夫人小声说：“女子作诗？这合适吗？”
太后耳朵灵，听见了，笑说：“怎么不合适？哀家就爱听才女作诗。”
皇后对沈清辞道：“沈姑娘，你去安排，挑几个学生来。也不用多，三五个就好。”
沈清辞忙起身：“是，臣妇这就去。”
她匆匆出宫，马车直奔书院。今天是寿宴，书院放假，但徐夫人和几个住得近的学生还在——林婉儿、苏婉，还有绣坊林秀儿，正在课室里练字。
听了沈清辞的话，徐夫人先紧张了：“进宫？在太后面前作诗？这……这能行吗？”
林婉儿倒是眼睛一亮：“先生，真让我们去？”
“太后亲口说的。”沈清辞看着三个姑娘，“你们别怕，就当平常在书院上课。太后慈祥，不会为难你们。”
苏婉小声问：“作什么诗？”
“祝寿诗。”沈清辞说，“你们平常跟徐夫人学过，按规矩来就好。最重要的是心意真切。”
林秀儿搓着手：“我……我就会算账，作诗不太行……”
“那你就写首跟算账有关的祝寿诗。”沈清辞鼓励道，“太后娘娘听了肯定觉得新鲜。”
匆匆换了衣裳，三个姑娘跟着沈清辞进宫。路上，徐夫人一直叮嘱：“别紧张，字写工整，韵脚押准，意思到了就行。”
到了御花园，宴席已经开始了。戏台上唱着祝寿戏，咿咿呀呀的。太后见她们来了，招招手：“来，到哀家跟前来。”
三个姑娘规规矩矩行礼。太后看了看，笑问：“都叫什么名字？多大了？”
林婉儿最大方，先行礼：“民女林婉儿，十五岁，家兄是翰林院编修林文轩。”
“哦，林编修的妹妹。”太后点头，“读过什么书？”
“《女四书》、《千家诗》，最近在学《诗经》。”
太后又问了苏婉和林秀儿，听说林秀儿家里开绣坊，还特意问了几句绣活儿的事。
皇后这时道：“母后，笔墨备好了，让姑娘们作诗吧？”
宫女搬来三张小案，摆上笔墨纸砚。满园子的人都看着，戏也不唱了。
林婉儿先动笔。她想了想，写下：
“慈竹荫长春，萱草映寿辰。
月圆人永健，福海浩无垠。”
徐夫人在旁边看着，轻轻点头。这诗规矩，但用典恰当，字也漂亮。
苏婉沉吟片刻，写的更巧些：
“松柏青青不老枝，蟠桃红红贺寿时。
愿借南山一片石，刻尽千秋万载诗。”
几位老王妃传阅着，纷纷说好：“这姑娘有灵气。”