赵勇带兵去朔州后，转眼过了两个多月。偶尔有军报传回，都是些零碎消息——追到了，没追上；围住了，又跑了。那伙马匪滑得像泥鳅，对地形熟得跟自己家后院似的。
这天下午，沈清辞正在书院里看新聘的女夫子试讲。这位夫子姓宋，三十出头，原是江南一家女子书院的山长，因丈夫调任京城才跟着过来。课讲得确实好，引经据典又不死板，学生们听得津津有味。
课刚结束，春桃匆匆进来，附在沈清辞耳边低声道：“夫人，府里来客人了，国公爷让您回去一趟，说是有要紧事。”
沈清辞跟徐夫人交代了几句，便坐马车回府。进正厅时，看见裴烬正和一个穿着戎装的汉子说话。那汉子约莫四十岁，风尘仆仆的，脸上有道疤，从眉梢划到嘴角，看着有些凶悍。
“清辞，这位是刘校尉，朔州回来的。”裴烬介绍道。
刘校尉忙起身行礼：“末将刘莽，见过夫人。”
“刘校尉不必多礼。”沈清辞还了礼，在裴烬身边坐下，“朔州那边……情况如何？”
刘莽脸色凝重：“不太好。赵将军带兵去了三个月，剿了几股小匪，但那伙最大的……始终没抓到。他们太狡猾，专挑山路险道走，咱们的骑兵根本追不上。”
裴烬递给他一杯茶：“慢慢说，详细些。”
刘莽喝了口茶，继续道：“这伙马匪的头目，外号‘鬼头鹰’，神出鬼没，没人见过他真面目。但他手下有七八个头目，分掌不同的事——有管劫掠的，有管探路的，有管销赃的，分工明确，跟正规军似的。”
沈清辞心中一动：“你说……跟正规军似的？”
“是。”刘莽点头，“更邪门的是，他们对咱们的布防、行军习惯，好像很了解。有好几次，咱们刚定下围剿计划，他们就提前转移了。赵将军怀疑……军中有内奸。”
裴烬眉头紧皱：“查过了吗？”
“查了，没查出什么。”刘莽叹气，“赵将军现在疑神疑鬼的，连身边的亲兵都不敢全信。这次派末将回京，一是述职，二是想请朝廷增派些精于山地作战的兵力。”
他顿了顿，压低声音：“国公爷，还有件事……末将觉得不太对劲。”
“说。”
“这伙马匪，不光抢商队，有时候还专门挑些大户下手。”刘莽道，“上个月，他们劫了朔州最大绸缎商王家的车队，别的金银细软没怎么动，专门把王家跟京城往来生意往来的账本、契书全抢走了。您说，土匪要账本干什么？”
沈清辞和裴烬对视一眼。
“还有，”刘莽接着说，“他们抢了东西，有时候不急着销赃，反而……散给沿路的穷苦百姓。有些村子得了好处，居然帮他们打掩护。赵将军派人去查，村民们都说‘鬼头鹰是义匪，劫富济贫’。”
裴烬手指轻敲桌面：“收买人心……这不像寻常土匪的做派。”
“是啊。”刘莽道，“而且据被抓的土匪交代，鬼头鹰常跟他们说，朝廷腐败，官商勾结，富人都是吸穷人血的蛀虫……这些话，听着不像没读过书的人能说出来的。”
沈清辞忽然开口：“刘校尉，你刚才说，他们对京城的情况也了解？”
“像是了解。”刘莽回忆道，“有一次他们劫了一支从京城往北边贩药材的商队，领头的土匪说了句‘京城仁济堂的货，值钱’。仁济堂……是京城的大药铺吧？寻常土匪，怎会知道这个？”
屋里一时安静下来。
半晌，裴烬道：“刘校尉一路辛苦，先去歇着。增兵的事，我会跟兵部商议。另外……你刚才说的这些，先别对外声张。”