他们看见凛冬堡的了望塔时，已是离开前哨站的第四天傍晚。
雪停了，天空呈现一种浑浊的暗红色，像是凝固的血块。远处的山脊线上，那座由隧道扩建而成的堡垒轮廓在暮色中逐渐清晰。高耸的混凝土墙面上加装了金属护板，墙头有巡逻的人影走动，探照灯的光柱规律地扫过周边雪地。
林砚停下脚步，用望远镜观察。堡垒比她离开时大了至少一倍——西侧新建了外延防御工事，东侧出现了大片临时棚户区，甚至有简易的种植大棚在雪地中反射着微光。正门方向，运输车辆进出频繁，虽然大多是改装过的破旧卡车，但秩序井然。
“他们撑住了。”她轻声说。
陆沉站在她身侧，左眼蒙着新的绷带——那是离开前哨站前女医生更换的。肋骨伤在低温中疼痛减轻，但每次呼吸依然能感觉到骨茬摩擦。他点了点头，没有用望远镜也能看清堡垒的繁荣。“秦风干得不错。”
两人继续前进。距离堡垒还有一公里时，了望塔的警报响了——不是刺耳的急报，而是三短一长的识别信号。紧接着，正门方向升起两发绿色信号弹，在空中缓缓飘落。
“他们发现我们了。”林砚说。
几分钟后，一队雪地摩托从堡垒方向疾驰而来。为首的是秦风，他跳下摩托时差点在雪地里摔倒，踉跄着冲过来，一把抓住陆沉的肩膀。
“你们……你们还活着！”他的声音因激动而嘶哑，眼睛通红。
“暂时死不了。”陆沉扯出一个笑容，拍了拍秦风的背。
其他队员围了上来，都是熟悉的面孔：阿亮长高了一截，脸上多了道新疤，但眼神更坚毅了；陈星依旧沉默，但接过林砚背包的动作很轻；还有几个新面孔，穿着凛冬堡的制式防寒服，好奇地打量着他们。
“先回去，路上说。”秦风强迫自己冷静下来，指挥队员让出两辆摩托，“林堡主，陆队，上车。你们的伤需要立刻处理。”
摩托在雪地上飞驰。距离越近，堡垒的细节越清晰：墙面新增了许多射击孔和观察窗，大门换成了更厚重的液压门，门楣上用烧红的铁条烙出了“凛冬堡”三个大字，笔迹刚劲——是秦风的字迹。
门内，景象更令人震撼。
隧道主体结构未变，但空间被充分利用。两侧开辟出多层平台，搭建起密集的居住区和功能区。灯光不是昏暗的应急灯，而是重新接通的LED照明系统，明亮而稳定。空气里有饭菜的香气和煮沸草药的味道，甚至还隐约听见孩子的读书声——是周老伯在教授识字课。
摩托车队在中央广场停下。广场上已经聚集了上百人，他们安静地围成半圆，目光聚焦在归来的两人身上。没有人欢呼，但那种沉默的、压抑的激动，比任何呐喊都更有力量。
林砚下车，站直身体。她的目光扫过一张张熟悉或陌生的脸：周老伯拄着拐杖，眼圈泛红；李铜从机械维修区跑来，手里还拿着扳手；还有那些曾经在选拔中落选的战士，那些后勤组的妇女，那些被救下的老人和孩子……
“我们回来了。”她说。
简单的四个字，像引信点燃了炸药。
欢呼声骤然爆发！人们冲上来，将两人团团围住。有人哭，有人笑，有人想拥抱又怕碰到伤口。阿亮挤到最前面，想说什么，但嘴唇颤抖得发不出声音。林砚揉了揉他的头发——这孩子已经比她高了。
“好了好了，让开！”秦风大声维持秩序，“先让医疗组检查！该干嘛干嘛去！”
人群不情愿地散开一条通道。医疗组抬着担架跑过来，但陆沉摆手拒绝。“我能走。先开核心会议，情况紧急。”
“你的眼睛——”
“等会儿再说。”
核心会议室在隧道深处新开辟的区域，有独立的通风和隔音。参会者除了秦风、周老伯、李铜等老成员，还多了几个新面孔：一个独臂的中年男人是原钢铁城的工兵队长，现在负责防御工事；一个戴眼镜的年轻女人是灾变前的气象学家，负责观测预警；还有一个脸色冷峻的刀疤脸，是周边小聚居地合并后推举的代表。
林砚和陆沉刚落座，秦风就推过来两杯热茶。“长话短说，你们离开这十七天，发生了三件事。”
“第一，钢铁城内乱了。”秦风调出地图，“张浩失踪后，他手下的几个军官争权，部队分裂成三派混战。我们趁机和其中一派——以王贺为首的温和派——达成了临时停火协议。作为交换，我们提供了部分抑制剂配方，他们开放了两个小型矿场的开采权。”
“王贺？”陆沉记得那个在选拔中落选的壮汉。
“他弟弟死在研究所里。”秦风说，“王贺说，如果他早知道张浩在做那些实验，早就反了。现在他控制着钢铁城三分之一的兵力，但另外两派背后有牧羊人部队支持，战况胶着。”
“第二件事呢？”林砚问。
“绿源体抑制剂量产成功了。”周老伯接过话，声音里带着骄傲，“按照你们传回来的配方片段，我们优化了制备工艺。现在每天能生产二十支标准剂，对早期感染者的有效率超过八成。周边四个小聚居地已经和我们建立了贸易关系，用粮食和燃料换药剂。”
李铜补充：“我们还改进了防护服，增加了对能量污染的抗性。虽然不能完全免疫，但至少能争取逃命时间。”
“第三件事。”秦风的表情严肃起来，“牧羊人的部队在收缩。”
“收缩？”
“对。一周前开始，原本活跃在东部平原的共生体巡逻队全部撤回研究所方向。我们的侦察队冒险靠近，发现他们在挖掘什么东西——从运输车运走的泥土样本分析，含有高浓度绿源体能量残留。”
秦风的指尖敲了敲地图上的研究所位置。“我们怀疑，他们在试图唤醒或转移胚胎主体。如果成功，整个区域的能量场都会剧变。”
会议室陷入沉默。所有人都看向林砚和陆沉。
“你们在研究所找到了什么？”独臂工兵队长问。
陆沉从怀中取出硬盘，放在桌上。“完整的真相。赤雾的来源，绿源体的本质，胚胎的目的……还有，与它对话的方法。”
他言简意赅地讲述了关键部分：胚胎是外来生命体，绿源体是其免疫系统，赤雾是筛选机制。张浩的克隆实验污染了能量场，牧羊人试图强制控制。而唯一的出路，是通过基因密钥建立平等沟通，达成共生协议。
“沟通协议需要两个条件：特定频率的能量节点，以及稳定的基因共鸣源。”林砚接着说，“我们在北坡冰湖确认了节点位置，也拿到了完整的基因密钥。但执行需要时间、设备和掩护。”
“成功率多少？”气象学家问。