“墨砚”知道火候已到，不再多言，只是静静等待。
书房内陷入了长久的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。苗馥荔的脑海中闪过丈夫温厚的笑容，长子年少稚嫩的脸庞，以及他们死后那些官府的推诿、旁人的冷眼，还有白莲教徒在暗处嚣张活动的传闻……她这客栈，每日迎来送往，确实听到了太多隐秘，看到了太多龌龊。她有能力做到对方要求的事，而对方，似乎真的能提供她凭一己之力无法触及的、关于仇敌的线索。
这是一种诱惑，也是一种巨大的风险。一旦踏出这一步，便再无回头路。
良久，苗馥荔猛地抬起头，眼中所有的犹豫和脆弱都已褪去，取而代之的是一种近乎决绝的坚毅和冷静。她将那份密信紧紧攥在手中，仿佛攥住了复仇的利刃。
“好。”她吐出一个字，清晰而有力，“这生意，我接了。但我有三个条件。”
“掌柜请讲。”
“第一，酬金按消息价值另算，但我这客栈，作为你们的中转之地，每年需付我固定的‘场地费’，价格我来定。”她恢复了一个精明商人的本色。
“可以。”
“第二，我与你们之间，只是合作。我只负责提供我听到、看到的消息，以及保证这客栈内你们的人与物的安全。其他任何行动，与我无关，我也不会参与。”
“理当如此。”
“第三，”苗馥荔的目光锐利如鹰，“关于白莲教，尤其是害我夫儿性命的那些人的消息，你们若有所得，必须第一时间，毫无保留地告知于我！”
“墨砚”郑重颔首：“此乃合作之基，我家主人定无异议。”
苗馥荔深深吸了一口气，仿佛将过往的悲恸与未来的风险一同纳入肺中，再缓缓吐出。她走到书桌旁，拿起笔，在一张空白的纸条上，快速写下了几个名字和简短的信息，递给“墨砚”：“这是大同府内，与白莲教可能有所牵连的三个小吏的姓名，以及他们常去的赌坊。算是我入伙的……‘投名状’。”
“墨砚”接过纸条，看了一遍，心中暗赞林筱月料事如神，这苗馥荔果然手握不少有价值的信息。他将纸条小心收好，拱手道：“苗掌柜爽快！今后，您的代号便是‘青鸾’。会有人与您单线联系，联系方式与密码规则，稍后奉上。”
苗馥荔（青鸾）点了点头，脸上再无半分之前的温和笑意，只剩下一种冰冷的、准备投入一场漫长战争的肃杀。“告诉你的主人，我苗馥荔既然答应了，就绝不会误事。只希望他……信守承诺。”
“墨砚”再次躬身，不再多言，悄然退出了书房。
苗馥荔独自站在窗前，望着窗外大同府沉沉的夜色，手中的那封密信已被她的体温焐热。她知道，从这一刻起，她的生命将走向另一条截然不同的轨道。不是为了生存而经营这家客栈，而是为了复仇，为了撕开那些隐藏在黑暗中的毒瘤，与一股未知而强大的力量，绑在了一起。