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宜修端起清茶浅啜一口，神色沉静：“越是临近权位核心，越要懂得藏拙守心。皇阿玛心思深沉，眼下看似流露心意，实则……爷，您日后怕是要迎接加倍磨砺敲打。”
康熙五十二年至驾崩前的风云动荡历历在目。
纵然久居内宅，宜修也曾数次被前朝储位之争波及，风波暗涌，步步惊心。
大局未定之前，万万不可轻举妄动。
帝王审视的从来不止储君人选，连他的福晋、子嗣，皆在考量监察之列。
高处不胜寒，越靠近那至尊之位，越要谨小慎微，低调蛰伏。
往后月余光景，一道道诏令下达，远嫁蒙古的诸位公主陆续启程返京。
纯禧、荣宪、端静、恪靖、敦恪，连同爱兰珠一行人先后归宫，紫禁城内一时多了几分久别的骨肉团圆之气。
淑惠太妃已然缠绵病榻，无力起身。
迷蒙恍惚之间，听闻一众养女、孙女尽数归来，憔悴的面容上，一抹温柔笑意久久不散。
太后一边抹着热泪，一边喜极而泣，紧紧拉住各位公主闲话家常，絮絮叨叨叮嘱冷暖起居。
时时俯身凑近太妃耳边，一一细数来人姓名，生怕病榻上的妹妹，错过这难得的阖家团圆。
纯禧与荣宪望着太妃衰败孱弱的模样，心底酸涩难言。
千里归乡本是喜事，奈何重逢即是别离时，满心欢喜亦是满心悲凉。
淑惠太妃强撑着残存气力，颤巍巍伸出枯瘦的手，轻轻抚摸公主们带回的孩童，嗓音沙哑微弱，语气温柔无比：“都是好孩子，乖乖长大，乌库玛嬷早早为你们备好了见面礼。”
见太妃尚能与人说笑闲谈，气色稍有缓和，太后悬着的心稍稍落地。
当夜，姐妹二人多年来再度同榻而眠，相依相伴。
九月暮秋，晚风清缓，满城桂香浮动，馥郁绵长。
昏沉之间，淑惠太妃忽然想起，二人初入紫禁城那年，联手酿下的那一坛桂花酒。
彼时顺治帝满心痴恋董鄂妃，后宫六院形同虚设，太后与太妃备受冷落。
孝庄太后一身重担，周旋前朝后宫，纵然满心疼惜也难时时顾及两个远离故土的草原姑娘。
深宫长夜孤寂难挨，为打发寂寥岁月，恰逢金桂盛放，姐妹二人连夜采摘满院桂花，寻来佳酿封存埋在宁寿宫的老桂树下。
一藏便是近一个甲子。
太后轻声轻叹，“夜深风软，桂香正好，不如将那坛陈酒挖出来，一同小酌几杯？六十年陈酿，想来滋味必然醇厚绵长。”
“不必。”太妃轻轻摇头，抬手温柔拢了拢太后鬓边散乱的碎发，笑意浅淡怅然，“只是忽然想起旧事罢了。姐姐，当年若是我们不曾远赴京城，不曾踏入这四方宫墙，如今会是何等模样？”
太后微微失神，沉默良久，缓缓应声：“一辈子都困在这里，岁岁年年，早已习惯故土远方，习惯宫墙冷暖，无从想象，也无从回头。”
“是啊。”太妃长长一声轻叹，眼底漫起无尽怅惘，“年少时日日心心念念，盼着重返草原，驰骋旷野。可待到岁月磨平棱角才明白，人就算回得去故土，心也早已留在这座牢笼里了。万般皆是宿命，无从更改。”
话音落下，她眼眶泛红，哽咽低语：“当年我们三姐妹风光入京，姐姐嫁入王府，你位居中宫，我位列妃嫔，引得多少人艳羡不已。
唯有我自己知晓，踏入紫禁城的那一刻，我便满心后悔。我不爱这高墙深宫，不爱这步步拘束的日子，却偏偏被困在此地一辈子。
可笑的是，待到年华老去，大限将至，满心怨恨尽数消散，到头来，竟又对这座困住我一生的宫城，生出了万般不舍。”
太后默然无言，只是轻轻抬手，一下下温柔拍抚着她的后背，低声细语安抚。
伴着这位相伴七十载的姐妹，缓缓沉入睡梦之中。