授祯四年六月初七，寅时三刻，晨光未露。
燕京紫禁城还沉睡在黎明前的黑暗中，唯有东面的议政殿已灯火通明。
八盏宫灯高悬梁下，将殿内照得亮如白昼。
巨大的北疆沙盘占据殿中，山川河流、长城关隘、部落牧场皆以木雕泥塑呈现，精细入微。
刘瑶端坐御座，已换上一身绛紫常服，外罩玄色比甲，头戴乌纱翼善冠，面色仍显苍白，但眼神清明锐利。
王承恩侍立身侧，如同影子。
殿外传来靴声囊囊。
“宣：靖北侯沈川、宣大总督卢象升、援剿总兵曹变蛟、山西总兵虎大威觐见——”
四道身影鱼贯入殿。
当先的沈川仍是一身玄青戎装，只是今日未佩刀。
他身后，卢象升官袍整齐，神色肃然。
而曹变蛟、虎大威二人则身着甲胄——显然是接到诏令后连夜自驻地赶来，甲片碰撞声在寂静殿中格外清脆。
“臣等叩见陛下！”
四人齐跪行礼。
“平身。”刘瑶抬手，目光在四人脸上扫过，“赐座。”
内侍搬来绣墩，四人在御案下首左右分坐。
曹变蛟坐在沈川对面，这位年过三旬的悍将身材魁梧，面如重枣，一部虬髯如钢针倒竖，此刻正悄悄打量着对面的沈川，眼中满是好奇。
虎大威坐在曹变蛟身侧，稍年轻些，但同样虎背熊腰，一双环眼炯炯有神。
他是山西将门出身，去岁刚接任山西总兵，以勇猛善战闻名。
“曹将军、虎将军，”刘瑶开口，“二位星夜兼程入京，辛苦了。”
曹变蛟抱拳：“陛下召见，臣等敢不效命！”
“今日召四位爱卿，”刘瑶不再寒暄，直入主题，“是为漠北之事。靖北侯昨日献策，欲趁建虏主力在朝鲜，出兵漠北，定草原，断虏援。此战关乎北疆百年安宁，需周密筹划。靖北侯——”
她看向沈川：“你既为主策，便由你来详述方略。”
“臣遵旨。”
沈川起身，走到沙盘前。灯火映照下，他面容沉静，眼神却如寒星般亮。曹变蛟、虎大威不由自主地坐直了身体——他们都听过这个年轻人的传奇：
宣府小卒出身，数年间累功至侯爵，掌西路、河朔、西域三镇兵权，更在去岁漠南之战，凭借戍堡防线几乎全歼正红、镶红两旗精锐。
传闻中，连努尔哈赤都是被他所杀
“二位将军，”沈川先向曹、虎二人拱手，“漠北之战，非比寻常，
永昌四十六年惨败之教训，不可不察。”
他手指沙盘上阴山以北的广袤区域：“当年，朝廷发五路大军出塞，欲一举平定漠北，
结果呢？五万精锐，埋骨草原，生还者十不存一。”
沈川的声音平静，但曹变蛟、虎大威都能听出那平静下的沉重。
他们知道，眼前这个年轻人，就是当年那场惨败的幸存者之一。
“臣总结当年之败，有五错。”沈川竖起手指，“一错，各路大军各自为政，无统一指挥，
宣府兵走西路，大同兵走东路，辽东兵出喜峰口，各路相距数百里，互不通气，被建奴各部逐个击破。”
“二错，情报泄露，我军动向，鞑靼了如指掌，
后来才知，有晋商为牟暴利，将我军布防、粮道尽数卖与鞑靼，
甚至为努尔哈赤传递假情报，诱我军入伏。”
“三错，轻敌冒进，受三大征影响，总兵官皆以为鞑靼不堪一击，一味求速胜，孤军深入，后援不继。”
“四错，后勤不稳，塞外转运艰难，粮道漫长，沿途无据点接应，大军才出塞二百里，已有部队断粮。”
“五错——”沈川顿了顿，眼中闪过痛色，“无预备方案，战事不利时，不懂应变之策，只顾遵令行事。”
他每说一条，曹变蛟、虎大威的脸色便凝重一分。
他们都是沙场老将，深知这些错误的致命性。
“然今日之势，已非永昌四十六年可比。”
沈川话锋一转，手指落在沙盘上的河套地区。
“其一，河套已复，去岁臣平定鄂尔多斯部，收复河套平原，在此设东路镇、河朔镇，筑城屯田，
如今河套存粮可支十万大军半年之用，更畜养战马三万余匹。”
手指北移，划过阴山沿线：“其二，漠南戍堡已成，自河套至宣府，沿阴山南麓，朝廷新筑戍堡群四十七座，
每片堡群设碉堡八座，驻兵三百至五百，囤粮储械，
这些戍堡连成一线，便是北疆长城，大军可以随时从戍堡内获得补给。”
“其三，”沈川看向西域方向，“西域已定，臣去岁平定叶尔羌，设西域四镇，
选西域汉人编练精骑数千，皆百战余生，熟悉草原作战，可为我军奇兵。”
他直起身，目光扫过众人：“故此番漠北之战，我军有三大优势，
一有河套为跳板，后勤无忧，二有戍堡为依托，进退有据，
三有西域兵马为奇兵，可出敌不意。”
曹变蛟听得心潮澎湃，忍不住问道：“侯爷，鞑靼各部散居漠北，广袤千里，他们若不与我战，一味游窜，如何是好？”
这是草原作战的老大难问题。
漠北不是辽东，没有城池可攻，没有要地可守。
鞑靼人以游牧为生，赶着牛羊到处迁移，明军若深入追击，粮草不济；若分兵驻守，兵力分散。
沈川却微微一笑，手指划过沙盘上几条蜿蜒的蓝线：“曹将军问到了要害。塞外作战，首重水源。”
他点着几条主要河流：“斡难河、克鲁伦河、土拉河，这三条大河，是漠北的生命线，
鞑靼各部逐水草而居，夏秋之际，必沿河放牧，
我军只需控制这三条河流的要津，沿途筑堡屯兵，断其水源……”
沈川眼中寒光一闪：“他们要么来攻，要么远遁，
若来攻，则正中下怀，若远遁，则继续屯堡推进，
不出三月，其内部必生变乱。”