授祯四年十二月初九，燕京，永定门外。
寒风卷起官道上的浮尘，也吹动着送行人群的衣袍。
深冬的太阳苍白无力地挂在天边，将人影拉得细长。
恩赏的旨意终于在三日前明发天下：沈川晋封镇国公，加太子太保，赐丹书铁券，世镇河套。
其麾下李鸿基、曹变蛟、虎大威、严虎威等将领各有封赏，阵亡将士抚恤亦开始分批拨付。
一场盛大而刻板的凯旋封赏仪式，为漠北的血火暂时画上了一个官方的句号。
此刻，沈川一身便装，只带了十余亲随，轻车简从，准备返回东路休整。
朝中那些虚与委蛇的送别宴，他已尽力推脱。
真正来送他的，只有寥寥数人，气氛并不热烈，反而带着一种事毕之后的萧索与更深层次的、心照不宣的忧虑。
刘瑶没有亲自来，帝王有帝王的矜持与顾忌。
但她派了王承恩送来一柄御用暖手炉和一件玄狐大氅，口谕只有六字：“塞外苦寒，保重。”
暖炉触手温润，大氅厚重奢华，关怀之意隐于物中。
就在沈川准备翻身上马时，一骑快马从城内疾驰而出，正是洪承畴。
他脸上带着疲惫，下马后挥退左右，走到沈川身边，压低声音：
“思远，留步，孙白谷的事，定下来了。”
沈川动作一顿，目光微凝：“如何？”
“斩立决。”
洪承畴吐出三个字，看着沈川骤然紧缩的瞳孔，连忙补充。
“不过，经我与几位老臣力陈，
陛下圣心转圜，改判了流放三千里，永不叙用，亦永不得回京。”
沈川沉默了片刻。
这个结果，比最坏的砍头好，却又比任何实质性的宽宥都更显得冷酷无情。
流放，对于孙传庭那样的士大夫而言，有时比死更羞辱，尤其是在背负“擅杀戍边总兵”的恶名之后，流放途中会发生什么，谁也无法保证。
这几乎是判了政治生命的死刑，仅留一具肉体在边荒苟延。
“克制流放何处？”
沈川问。
“尚未最终定下。”洪承畴摇头，“要等年后，看辽东那边的局面彻底稳住，以及朝议风向，大概率是岭南烟瘴之地，或是琼州海外。”
他顿了顿，声音更低。
“这已是目前能争取到的最好结果，陛下也需要给天下，给辽东残余势力一个交代，孙传庭自己，在狱中也上表请死，未曾申辩。”
沈川点了点头，没再说什么。
他能理解刘瑶的权衡，也明白孙传庭自己的选择。
那个夜晚，孙传庭摔杯之时，就已将自己放上了祭坛。
现在，不过是祭礼完成，牺牲被陈列。
“替我照看他家人。”沈川最终只说了这么一句。
“放心。”洪承畴拱手，“一路顺风，辽东有曹、虎二将，关内暂时无虞，但塞外……万望珍重。”
两人拱手作别。
沈川不再停留，翻身上马，玄狐大氅在寒风中扬起一道沉重的弧线。
马蹄踏碎冻土，带着寥寥随从，向着西北方向，渐行渐远。
燕京城巍峨的轮廓在身后慢慢缩小，最终消失在地平线。
他心中并无多少封公晋爵的喜悦，只有沉甸甸的责任和对未来的思虑。
辽东的脓疮被孙传庭用最惨烈的方式剜去，但后续的愈合与整顿，仍需时间与血火。
塞外四镇，尤其是刚刚经历大战、亟待重建秩序的漠北，更是千头万绪。
然而，命运似乎觉得这盘棋还不够混乱。
就在沈川离开燕京的第三天，当他行至宣府地界时，一匹口吐白沫、几乎累毙的驿马，带来了一个比辽东剧变更遥远、却可能引发更狂暴风浪的消息——来自西域。
消息是留守河套的心腹以最高密级渠道直接送出的，简单，直接，却字字惊心：
腊月初三，准噶尔汗国支援中玉兹哈萨克部抵抗罗刹入侵，于艾古儿城（今哈萨克斯坦阿克套附近）惨败，
损兵数千，被迫东撤，西域叶尔羌守将李通，闻讯后于腊月初五，以防范罗刹兵锋威胁大汉西域为由，
未奉将令，擅率四千汉军出叶尔羌城，昼夜兼程北上，越过我方实际控制线，
已强行进驻原由准噶尔汗国控制之北部重镇，古牧地，