天下人不会问士绅为何抗税，只会问陛下为何屠戮士绅，
不会问国库为何空虚，只会问陛下为何不恤臣民，此乃代价，无可逃避。”
“臣不能为陛下担此名，此名，须陛下自承。”
“然臣可为陛下证一事——”
“暴君，未必是昏君。”
“臣沈川，顿首再拜。”
信纸在刘瑶指尖轻轻颤动。
她没有立刻收起来，而是久久看着最后那行字。
暴君，未必是昏君。
这算什么？
宽慰？
她想起那日在澄心阁，自己哭着说“那就当个暴君吧”。
那时她觉得那是决绝，是抛下包袱的释然。
可当暴君真的走到门口，递上刀时，她才发觉这包袱从未抛下，只是从“想做明君而不得”的痛苦，变成了“已知是暴君却仍要做”的清醒。
刘瑶缓缓折起信纸，收入袖中。她抬起头，重新看向面前这支沉默等待的军队。
赵大龙依然微低着头，但那道刀疤下的独眼——他另一只眼似乎早年受过伤，眼神稍显浑浊——正不自觉地快速眨动。
那是在压抑某种情绪。
不是恐惧，是……期待？还是感激？
她忽然想起沈川信里的话：彼等本无退路之人，陛下即其唯一退路。
她看着那些狼崽子一样的眼睛，忽然明白了什么。
这些人，和朝堂上那些衣冠楚楚、满口仁义道德却分文不纳的士绅，哪一个更不可救药？
士绅们有田产、有功名、有祖宗传下的优免特权，却把这一切当作吸食国帑的吸管。
这些人有前科、有劣迹、被乡党斥逐无立锥之地，却只求一条活路。
谁才是帝国的蠹虫？
谁才是真正愿意为活路卖命的人？
“赵大龙。”
刘瑶开口，声音不高，却如冰裂。
“末将在！”赵大龙猛然抬头，这一次，他终于直视了皇帝。
那眼神里没有谄媚，没有敬畏，只有一种赌徒押上全部筹码后，等待开盅时的灼灼光芒。
“朕问你，这支军队，既号皇卫军，可愿为朕做任何事？”
赵大龙咧嘴笑了。
那笑容在满脸横肉和狰狞伤疤的映衬下，着实称不上好看，甚至有几分凶恶。
但他开口时，声音却意外地沉实，没有油滑，没有夸张：
“陛下，末将在大同时，欠了赌债还不上，被债主堵在巷子里，打断了三根肋骨，躺在粪堆上等死，
是国公爷的人路过，把末将捡回去治好了，给了口饭吃。”
“末将没什么忠君报国的心思，那是读书人说的话，
末将只知道，谁给末将活路，末将就把这条命卖给谁。”
他顿了顿，一字一顿：
“国公爷说，从今往后，末将这条命，是陛下的了。”
他身后，五千士卒齐刷刷单膝跪地，铁甲铿锵如骤雨。
没有人喊口号，没有人表忠心。只有整齐划一的动作，和五百双沉默地、灼灼地望向御马方向的眼睛。
刘瑶端坐马上，没有立刻回应。
六月的风卷过校场，卷起玄色披风的一角。
她感到胸口那团压抑了月余的、既愤怒又茫然的东西，正在慢慢沉下去，沉到很深很深的地方，变成某种冰冷的、稳定的质地。
她想起沈川的话：一旦用了，暴君之名，将随你一生。
她又想起自己那句：这名头，朕背了。
原来“背”字，是这样写的。
“传朕旨意。”她开口，声音平稳如结冰的河面，没有任何颤抖。
“保定府清苑县，王姓举人，侵夺民田，逼死人命，拖欠国课，聚众抗法——着皇卫军，
即刻前往清苑，将王氏一门及相关涉事人等，锁拿进京，交三法司会审，如有家丁护院持械阻挠——”
她顿了顿。
“格杀勿论。”
赵大龙猛然抬头，眼中炸开一团难以抑制的光。
那不是嗜血的兴奋，更像是一头被拴了太久、终于被解开锁链的猛兽，在闻到血腥之前，先闻到了信任。
“末将领旨！”
他起身时，铁甲铿锵，那魁梧的身躯第一次有了真正军人的凛冽。他转身，面向五千皇卫军，没有多余的言语，只低喝一声：
“都听见了？”
五千条嗓子，五千道压抑已久的声音，低沉如闷雷滚过荒原：
“听见了！”
“清苑，王举人。”
赵大龙翻身上马，那匹同样被喂得膘肥体壮的河套战马打了个响鼻，前蹄刨地。
“陛下给咱活路，咱给陛下挣脸。”
他一夹马腹，战马长嘶，率先冲出。
身后，五千皇卫军如黑色的潮水，裹挟着簇新的燧发枪和沉默已久的杀气，向南汹涌而去。
马蹄踏起的烟尘遮天蔽日，那些狼崽子的眼睛里，终于有了真正的饥饿。
刘瑶驻马原地，望着那道黑色洪流渐远。陆文忠策马靠近，欲言又止，最终只是低声道：
“陛下……这……”
刘瑶没有回头。她的声音很轻，轻到几乎被风吹散，却字字清晰：
“陆文忠。”
“臣在。”
“你说，朕今日之后，是不是就是他们口中的暴君了？”
陆文忠喉头滚动，不知该如何作答。
刘瑶却不等他回答。
她微微仰头，望向那轮炽烈到近乎残忍的夏日骄阳，唇角竟缓缓勾起一丝弧度。
那不是笑，更像是对着即将到来的狂风暴雨，轻轻地、决绝地点了点头。
“也好。”
她拨转马头，向着紫禁城的方向缓缓而去。
“总比昏君强。”
身后，德胜门外那条通向清苑的官道上，五千铁蹄卷起的烟尘尚未落定。
而大半个帝国，从京畿到江南，从朝堂到乡野，还浑然不知，那支被视作“乌合之众”的、由兵痞和流氓组成的军队，正在以怎样的速度，奔向他们固守多年的堡垒。
史书将如何记载这一日？
或许若干年后，会有白发苍苍的老儒在昏暗的灯下，用颤抖的笔写下：
“授祯六年六月，帝惑于佞臣，纵北军暴虐，士绅束手，衣冠涂地，开本朝未有之恶政，暴虐之始，自此日也。”
又或许，会有另一个人，在另一本书里写下：
“授祯六年六月，积弊百年之兼并顽疾，自此剜肉见骨，虽痛彻心肺，而国脉得续。”
刘瑶不知道。
她只知道自己袖中那封信，被握得温热。
暴君，未必是昏君。
那就这样吧。