雍正二十一年，寒风瑟瑟里胤禛立于京城东门城楼，举望远镜遥望。
“大哥，待会儿不许拦着朕！这三个逆子一去五年，竟舍不得回来看一眼。今日非让他们知道，他们的皇阿玛可不是深宫老叟！”他紧盯远方，嗓音渐高，“说是今日回，怎的还没到？气死朕！莫非想直接回来继位？”
胤禛唾沫横飞，允禔却连眼皮都懒得抬，心底暗嗤：哼，你那皇位真当你儿子们稀罕？小六、小七五年不敢来信，是被你逼的；璟婳更干脆，在柬埔寨驻兵自立明熙国——你给兵给钱，人家都不回。要不是你这回忽悠，说弟妹来信，你看他们回不回！
墙角根儿，弘曜、珍怡、穆青挤成一团悄声嘀咕。
“曜哥哥，六哥七哥还有三姐这回回来，会带咱们走不？皇阿玛好吓人啊！”穆青边说边搓小胳膊上的鸡皮疙瘩，“六哥这个太子不回来，他就老神神叨叨的，还问我是不是也想学哥哥姐姐那样——不要皇阿玛了！”
“别怕，”弘曜把她往身边悄悄一拉，“等六哥回来，咱就打包投奔弘时哥哥府上。六哥哥估计走不开，七哥三姐兴许有戏。反正不能留这儿——皇阿玛天天瞪我，我也虚。”
珍怡在一旁小鸡啄米似的点头附和。这几年皇阿玛连门都不让她出，就怕她也学样不回宫，那眼神看得人慎得慌！
福宜、福惠和宫里一溜阿哥公主，全缩着小身板窝在角落，脸上齐刷刷写着同一句话：六哥快回宫！皇阿玛太可怕……
京郊十里亭，太子弘暔、七阿哥弘曦、三公主璟婳一到，八叔允禩与九叔允禟早已候着。
“八叔、九叔！”三张稚气早蜕成海冬青模样的雏鹰，飞奔入亭。允禩被撞得差点散架，允禟仗着站在八哥身后逃过一劫。
“哎哟，你们是啃了铁疙瘩长大的？八叔这把老骨头都散咯！”允禩晃着身子，被弘暔一把扶稳。
“八叔可不老，还是当年那般玉树临风！九叔也是！”璟婳嘴甜如蜜，挽住二位叔叔的胳膊，像小燕子扑进大燕子怀里。
允禟趁机逗她：“咱们小璟婳如今可是一国之君，九叔以后若被你弘相哥哥气炸了，要不要接我去明熙国养老啊？”
话里有话——皇兄那三只雏鹰飞出去就没个准信，自家那俩不省心的也是。这回弘曦一回，他们竟说商舰群龙无首，要替堂弟守着。守个屁，还不是怕回来就走不脱？真是孩子大了，管不动喽！
“嘿嘿，八叔、九叔，侄女这次回来呀，就是想接二位去明熙国养老——最好府上的哥哥姐姐们也一块儿去！”
璟婳眼一弯，笑意里藏着小钩子，话音刚落，允禩允禟后背顿生凉风——这丫头莫不是专程回来当“拐子”的？连堂兄堂姐都惦记着一并带走？一个没拽回来，还得倒贴几个？
“咳咳——丫头，你皇阿玛怕是等急了，快，咱们回宫！”允禟见三小只笑得狡黠，忙打岔。这几年，几兄弟府上的阿哥格格跑得一个不剩，十有八九暗中通气！老四啊，你这大清漏得跟筛子似的，被你闺女偷了家咯！
胤禛终于等来了那三个五年未归的“逆子”——日思夜想的宝贝疙瘩，竟完好无损立在眼前，他一时老泪夺眶。
“儿臣叩见皇阿玛！皇阿玛万安！”三人齐跪，胤禛早把方才的气话抛到九霄云外，哪还舍得动他们分毫。
“快，免礼——让皇阿玛好好瞧瞧！”他上前一步，目光一一扫过，“璟婳，皇阿玛的璟婳……小六、小七！回来了就好，回来了就好！”
“侄儿拜见大皇伯！”三人一见皇阿玛身旁的直亲王，满头白发依旧，精神劲头跟当年离宫时一模一样。
“好孩子，路上可还顺当？”允禔伸手一格，把老四隔到一旁——故意的。大清的天子了，还这般没仪态，没眼看！
“谢大伯关心，一路顺遂。大清在皇阿玛与叔伯治下愈发强盛，侄儿们还得再多学几年！”
太子弘暔话音刚落，胤禛眼睛一瞪，直起身来：“还学？想得美！你的登基大典宫里早就备妥，就差你这个太子就位——咳咳咳，皇阿玛老了，要和你们大伯他们一样颐养天年了，你麻溜的！”
话音未落，张四海、芳珂领着坤宁宫一众旧仆，手捧龙袍、朝服、顶冠与全套仪仗，疾步而入——那阵仗，像怕煮熟的鸭子扑棱飞了，干脆一锅端来“逼宫就位”！
“皇阿玛，您是不是太心急了？”弘暔被老父亲这一通神操作吓呆了。弘曦与璟婳也瞠目结舌——皇阿玛那颗“不想当皇帝”的心算是彻底飞了，六哥，能者多劳，这位置谁也替不了！
璟婳眼疾手快，顺势呈上明熙国归附国书：“明熙国主爱新觉罗·璟婳，愿归顺大清，自今改明熙城！皇兄，这是皇妹恭贺你初登大宝的贺礼！”
“皇兄，这是太平洋商舰大印，臣弟恭贺皇兄初登大宝！”弘曦随即将一方玉印奉上。墙角根儿那群阿哥公主也一拥而上，齐声贺道：“恭祝皇兄初登大宝！”
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胤禛笑得春风肆意——哎呀，还是朕的璟婳会来事儿！小六啊，这皇位，你坐也得坐，不坐也得坐咯！
“皇阿玛，您可是答应过皇额娘——儿臣有了太子妃，您才退位！现在儿臣的太子妃还八字没一撇呢！”弘暔被兄弟姐妹架着，仍不忘挣扎一下。
“哈哈，那好办！”胤禛眉眼一挑，戳破他那点小九九，“太子妃嘛，朕看你前几年相处的鄂尔泰那位孙女就不错。你先登基，再以天子尊位迎娶皇后——人家可是咱大清朝堂首位女刑部侍郎，女中诸葛！”看你还有啥托词，你和人家姑娘这几年的信件来往，莫说是空穴来风！
于是，弘暔在皇阿玛与弟弟妹妹们的簇拥下，被按上龙椅——登基大典定于三日后，吉时由胤禛亲自钦点。自此，他开启了大清“牛马生活”，忙得连喘口气都得掐表。
雍正二十一年八月十五，雍正帝退居太上皇，新帝乾德帝爱新觉罗·弘暔正式登基；次年改乾德元年。
乾清宫内，璟婳缠着皇兄软磨硬泡，新嫂嫂鄂尔霁岚（字清徽）素喜这位行事果断的嫡妹，也在旁帮腔打气。终于，皇兄松口，将皇伯皇叔府上的自小交好的公主派一并交由她带回明熙城——璟婳的崭新征程，就此启航。
乾德五年的暑气裹着蝉鸣漫过王府的重重院落时，连廊下的湘妃竹都蔫了叶尖，唯有老直亲王允禔的病榻前，还凝着一室不肯散的沉郁。这位一生跨过雁门关、踏过雅克萨战场，连铠甲磨破的边角都浸着血与尘的铁汉子，此刻正陷在素白的锦衾里，像一截被岁月风干的古木——曾经能挽三石弓的臂膀瘦得伶仃，虬结的筋脉在薄皮下突兀如老树根，唯有花白的银丝还倔强地支棱着，像落了层未化的霜，映着吊灯明明灭灭，将他这起伏如浪的一生，都照得透亮。
混浊的眸子半阖着，却始终胶着在紧闭的门扉上，瞳仁里浮着细碎的水光，像当年在科尔沁草原追剿叛匪时，望见地平线冒出的营火。榻前绕成圈的儿孙们屏着呼吸，弘响攥紧了拳，指节泛白——弘昉扶着父亲枯瘦的手，掌心的温度透过皱纹渗进去；乌云珠用蒙语轻声哼着草原的摇篮曲，发间的珊瑚簪随着轻颤晃出细碎的红；苏娜仁领着几个孙辈跪坐在脚踏上，最小的孩子还攥着半块奶豆腐，懵懂不知祖父正与死神拔河。他们都懂，阿玛的目光穿过了重重宫墙，在等西北大漠的风沙里那个总把刻在箭囊上的第二代直亲王弘昱，在等漂洋过海的赛音船帆归港时的汽笛，在等漠西草原上的女儿额尔赫——那些散作满天星的儿孙，是允禔戎马一生最硬的勋章，也是他此刻最疼的牵挂。
廊下的铜铃突然急响，胤禛的皂靴踏碎了院中的蝉噪。他还是一如既往的容颜不变，只着石青色常服，衣摆扫过阶前的艾草，带着养心殿未散的墨香与急诏的余温；宝珠提着药匣紧随其后。
大哥。胤禛在床榻前紧紧握着长兄的手，掌心覆住允禔冰凉的手背，指腹轻轻摩挲老人指节上的箭疤（那是康熙四十年征噶尔丹时留下的），声音哑得像浸了砂，朕已让总理衙门发了越洋电报，弘昱的专列已到了归化城，赛音的蒸汽船过琉球了，额尔赫也进了张家口......他喉结滚动，俯身将脸贴在允禔手背上，您再心疼心疼孩子们，他们披星戴月地往回赶，就快回来了。
允禔的睫毛颤了颤，混浊的眸子里忽然迸出一点微光，像燃到了底的烛芯猛地跳了跳。他枯瘦的手微微抬起，似想抓住什么，却被胤禛稳稳握住。榻前的烛火爆了个灯花，将兄弟二人的影子投在壁上，恍惚还是康熙年间，年轻的雍郡王与直亲王在箭亭比箭，一个箭无虚发，一个拍着对方肩膀大笑：大哥的骑射越发精进了！
如今守着的，却是彼此鬓边的霜，和血脉里斩不断的牵连。窗外的蝉鸣忽然歇了，风穿堂而过，掀起案头的报纸——那是前日的国事报，边角得皱褶应该是看了好多遍，朱笔画圈的地方是“西北映日踏起，军民融合发展战略”还有“大清的钢炮之下就是真理！”
允禔的呼吸渐渐弱下去，目光却始终望着门口，仿佛那里会突然涌进穿铠甲的儿子、戴瓜皮帽的孙子、举着望远镜喊阿玛看轮船的赛音......而胤禛始终握着他的手，像幼时在东三所那样，追着大哥讨问兵法……
老理亲王允礽掀帘而入时，他鬓边早已斑驳的发丝乱颤，却掩不住喉间滚出的那声“大哥”，像一块烧红的铁淬进了冰水里，“滋啦”一声烫得满室皆颤。
允禔混浊的眸子骤然亮起，像久旱的荒原撞进了星火，此刻凝着细碎的光，顺着允礽的身影一寸寸爬，连眼尾的皱纹里都漫开暖意——他与允礽这对自幼在箭亭比箭、在书房争经的兄弟，何尝不是用彼此磨了半辈子？早年为那把龙椅暗较劲时，他是横刀立马的铁面亲王，允礽是腹有乾坤的理阁太子，一个箭囊里插着“忠勇”的箭簇，一个袖中藏着“制衡”的棋谱，连康熙爷都笑他们是“双生虎，各踞一方崖”。可如今，磨刀石与钢刀早磨去了棱角，只剩这暮气沉沉的病榻，将当年鲜衣怒马的少年，都熬成了彼此鬓边的霜。
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允礽的脚步放得极轻，藏青色锦袍的下摆扫过榻前的药盏，却扫不散他脸上被烈日烤成深浅不一的斑，像幅被岁月揉皱的旧地图。他走到榻前，膝盖重重砸在脚踏上，浊泪顺着那些沟壑纵横的纹路往下淌，一滴砸在允禔的素绸被面上，洇开个浅灰的圆，像极了当年兄弟二人在木兰围场，他替允禔拭去箭伤血渍时，染在帕子上的梅痕。
“大哥……”允礽的嗓音哑得像被砂纸磨过，伸手去握允禔枯瘦的手，指腹触到的却是一片凉，“你说你和弟弟较劲了几十年——当年在乾清宫听政，你替皇阿玛盯着边关军报，我在毓庆宫推演储位棋局；你在盛京练兵，我在畅春园讲《资治通鉴》；连皇阿玛罚咱们跪太庙，你都能跟我比谁脊梁挺得更直……”他的泪砸得更急，混着风霜的咸涩，“这会子弟弟还能提弓骑马——上月在樟树林，我还射中了头三百步外的狍子；可你怎么……怎么就成了这副模样？”
允禔的手指动了动，似想抬起来替他擦泪，却终是没力气。他望着允礽鬓角的白发，比自己还多几缕，望着他眼里的红血丝（定是连夜从滇藏赶回来的），喉间滚出一声含混的笑，像生锈的门轴转了半圈：“傻兄弟……咱们……”
窗外的蝉鸣忽然歇了，恍惚二人同步的记忆停在了还是康熙四十五年的冬夜，年轻的直亲王与太子在暖阁对饮，允禔拍着桌子骂“太子失德误国”，允礽摔了茶盏吼“直亲王恃宠生骄”，此刻，允礽的泪里浸着三十载的悔，允禔的眸光里漾着一辈子的暖，把半生的较劲，都熬成了这方寸床榻上的生死相依。
直亲王府大门外，弘昱的汽车鸣笛如慢板轻叩，一声一递，似怕惊扰沉寂的院落。风尘未洗的妹妹亦刚至，兄妹二人眉眼间皆是归程的急切与牵挂，未及寒暄，已踉跄奔向阿玛的寝院。
“阿玛，儿子回来了，妹妹也回来了！”
弘昱一步跨入院心，双膝沉沉砸地，伏在允禔床榻前。榻上老父亲枯瘦的嘴角泛起浅淡的弧光，像一盏将熄的烛火被风温柔撩起；浑浊的目光缓缓游移，终在暖呼与熟悉的气息里安然闭合，如倦鸟归林，沉入无波的静水。
门外暮色正沉，兄妹的呼唤还悬在空气里，屋内的呼吸却已化作永别的静谧——那一闭目，是岁月走完的最后一个顿号。
允礽亦倒在胤禛身侧，胤禛伸手触及二哥手腕的刹那，整个人骤然萎靡——大哥、二哥同日崩逝。他们早年争斗半生，却在暮年携手归去，老哥俩终究一起走了……
胤禛摆摆手，张四海即刻领命，速去理亲王府传讯当家人弘皙：老理亲王怕是……话未尽，悲已至。
转瞬，两府皆挂白幡。一日之间，老直亲王允禔、老理亲王允礽相继离世，太上皇胤禛守于直亲王府，新帝弘暔伴在理亲王府，两位老王爷的丧仪，皆以半副天子仪仗治丧，礼重如山，情深似海。
胤禛望着围拢而坐的兄弟，指间那串碧玺珠子静如寒潭，始终未敢拨动一颗——两位兄长同日离去，像一阵风收走了多年的暖意。
“皇兄，大哥二哥此去，也算结伴归山。人活到这般年岁，心绪早被岁月磨平了……”老怡亲王允祥的檀木佛珠已盘出温润包浆，这些年几无离手，白发如霜，却依旧替众人稳住阵脚。
“老十三说得是，咱兄弟这一趟走得够本！”恒亲王允祺面带病容，气色似秋叶将落，却笑里裹着释然。
“五哥，您千万保重。”允禟凝视这位自小护着自己的嫡亲兄长——早年自己身陷囹圄，是五哥暗中周旋；自己胡闹任性，他也只作不见。额娘出宫荣养五年的深秋离世前，还拉着他们兄弟的手，千叮万嘱，目光里全是放不下的牵挂。
“放心，额娘走前让我盯着你，省得你老来还不着调。”恒亲王嘴上嫌弃，眼底却漾着熟悉的包容，“有你五哥在，还能多管你几年。”