“我给她的，是简化版的图纸。”沈清禾眼中闪过一丝狡黠，“核心的齿轮变速系统和水力自动调节的部分，我已经删去了。他们照着图纸能造出机器，但效率最多只有我们的一半。而且……”
她俏皮地一笑：“我在图纸里埋了一个‘暗门’——如果他们的纺纱机连续运转超过十二个时辰，一个关键的轴承会因为设计上的缺陷而过热卡死。除非，他们能得到我特制的润滑脂。”
“你这丫头……”林雅失笑，随即又有些自豪，“这商业头脑，真随我。”
“防人之心不可无。”沈清禾收起笑容，正色道，“苏月见目前看来可以信任，但她背后的苏家，那些隐匿派的长老们，就难说了。他们之中，未必没有想利用技术来牟取暴利的人。”
计划迅速定下：沈锐带领山鹰小队加强山寨和宅院的巡逻，沈清禾负责设计并指导布置机关陷阱，林雅则通过合作社的妇女们，留意县里近期出现的任何陌生面孔。
三日后，江南的五百斤精铁分装在十个不起眼的箱子里，顺利运抵。铁质确实上乘，沈清禾立即试制了一批新的弩箭，其穿透力比之前足足增强了三成。
作为交换，那份简化版的纺织机图纸，由鲁九亲自护送前往江南——他此行还有一个秘密任务，就是顺道探查苏家工坊的虚实。
六月二十，李晏的信使抵达青云县，信中邀沈清禾前往州府，“商讨北境商路事宜”。
信末还附有一句：“苏家结盟萧绝之事，吾已知悉。无妨，各取所需罢了。”
沈清禾长舒了一口气。李晏的通透与大度，让她稍感心安。
这次赴约，她带上了几支用新精铁打造的弩箭样品。
李晏在别院的凉亭中等她。见到弩箭，他拿在手中掂了掂，又亲自试射了一次，箭头深深嵌入远处的木桩，箭尾兀自颤动。他不禁赞道：“好箭！若我边军将士皆能配备此箭，北方蛮族的铁骑又何足为惧？”
“殿下，此箭工艺复杂，造价高昂，一支的成本，能抵得上寻常箭矢五支。”沈清禾实话实说。
“值。”李晏放下弩，目光投向北方，悠远而深邃，“清禾，关于北境商路，我想让你的人，直接与萧绝的人进行交易。”
沈清禾一怔：“殿下……不介意？”
“介意，但现实如此。”李晏的语气里有一丝无奈，“二皇兄封锁北境商路，目的就是要困死太子一系的财源。你若能打通这条商路，将南方的布匹、茶叶、瓷器运过去，换回北方的皮毛、药材，甚至是战马，对我而言，便是大功一件。”
“萧绝会答应吗？”
“他会的。”李晏的分析冷静而透彻，“二皇子同样在卡他的粮草，他虽手握重兵，却缺少民生物资。你的布匹和新式农具，正是他迫切需要的。”
“那殿下需要我做什么？”
“情报。”李晏的目光陡然变得锐利，“我需要你通过商队，摸清北境的兵力布防、民心向背，以及萧绝的真实意图。这些，远比金银财宝更加重要。”
沈清禾沉默了良久，才抬起头：“殿下如此信我？”
“疑人不用，用人不疑。”李晏淡淡一笑，笑容里却带着一丝冷酷的坦诚，“况且，你沈家的根基在青云县，你的父母兄长都在这里。你不敢背叛，也背叛不起。”
这番话说得如此直白，坦诚得令人心底发寒。
沈清禾站起身，郑重地向他行了一礼：“清禾，必不负殿下所托。”
“还有，小心激进派。”李晏忽然说道，“我也收到了密报，公输墨的弟子已经潜入了江南。他们的目标，是你手中的‘钥匙’。”
又是钥匙。
沈清禾终于忍不住问道：“殿下，那扇‘门’，究竟是什么？”
李晏沉默了片刻，从怀中取出一枚温润的玉佩——玉佩的形制与她那块刻着“渐进”二字的玉佩极为相似，只是上面刻的是一个飘逸的“云”字。
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“这是我母亲的遗物。”他轻声道，声音里带着一丝遥远的悲伤，“她临终前告诉我，‘门’是天工院最大的秘密，也是最大的灾祸。钥匙不止一把，激进派、隐匿派、我们渐进派，各执其一。只有三钥合一，才能开启那扇门。”
“门后到底有什么？”
“我也不知道。”李晏摇了摇头，“母亲只说，若门被开启，人间或可迎来文明的飞跃，或将陷入万劫不复。她嘱托我，在没有绝对把握之前，绝不可让三钥合一。”
沈清禾下意识地握紧了袖中那块刻着“萧”字的黑色铁令。
原来，这枚从沈墨遗物中找到的令牌，只是三把钥匙中的一把。
激进派如此急切地找上门来，就是为了凑齐开启大门的钥匙。
她深吸一口气，目光坚定：“殿下放心，我的这把钥匙，绝不会落到激进派手中。”
“我信你。”李晏将那枚“云”字玉佩递给她，“此佩与另外两把钥匙能够相互感应。若有危险靠近，它会发烫示警。”
沈清禾接过玉佩，触手温润，带着一丝清凉。
离开别院时，夕阳正将天边染成一片壮丽的橘红。
她回头望去，只见李晏依旧独自站在凉亭之中，背影在余晖的映衬下，显得孤直而萧瑟。
在这场乱世的豪赌中，每个人都在不断加码下注。
而她发现，自己压上的赌注，已经越来越重了。
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