十一月初五，沧州府同知廨房。
深秋的阳光斜斜地照进窗内，沈清禾正俯首在书案前，为即将到来的格物试科整理考题。门房忽然在门外禀报，说有一位老铁匠求见，自称是“故人之后”。
“请他进来吧。”
片刻之后，一位老者佝偻着背，步履蹒跚地走了进来。他看起来约莫六十多岁，须发皆已灰白，脸上布满了被炉火熏烤出的深深烙印，那双布满老茧的手上，右手还缺了两根手指。
他身上穿着一件打了好几块补丁的粗布短褂，背上还背着一个破旧的布包袱，显得风尘仆仆。
“小老儿铁苍，拜见沈姑娘。”老者一见沈清禾，便要屈膝下跪。
沈清禾连忙起身，快步上前将他扶住：“老人家快请起，不必行此大礼。您方才说……是故人之后？”
铁苍的身子微微颤抖着，小心翼翼地从怀中取出一物，用一双满是伤痕的手捧着递了过来——那是一枚对剖开的铜鱼符的其中一半，上面锈迹斑斑，满是岁月的痕迹，但鱼身上的纹路却依旧清晰可辨，尤其是那鱼眼处雕刻的纹样，与她那块黑色铁牌上的“工”字纹样，竟是完全吻合。
“这是……”沈清禾的心跳蓦地加速。
“天工院的信物。”铁苍浑浊的老眼中泛起泪光，声音哽咽，“小老儿的祖父，曾是天工院铁器坊的一名匠师。八十年前那场滔天大难之中，祖父侥幸逃得一命，从此隐姓埋名。临终前，他将这半枚鱼符传了下来，并留下遗训：‘若有一日，得遇沈家后人持令现世，便是我等后辈重归之时。’”
沈清禾紧紧握住那半枚冰冷的鱼符，急切地问道：“您……您是如何找到我的？”
“自青云县的筒车之名传遍沧州时，小老儿便留上了心。后来又听闻沈姑娘在州学开讲格物，设立试科，便更加确定，您定是沈家后人。”
铁苍激动地擦了把眼泪，“这普天之下，除了天工院的传人，还有谁能懂那些精巧绝伦的机关之术？又有谁有此等魄力，敢于重开格物之学？”
“老人家快请坐。”沈清禾为他倒上一杯热茶，待他情绪稍定，才低声问道，“您方才似乎提及，天工院后人如今分成了三派？”
铁苍点点头，他凑近了一些，用只有两人才能听到的声音说道：“当年大难之后，幸存的各坊后人因理念不同，渐渐分成了三支。
其一为激进派，以公输氏的后人为首，他们主张‘技术神权’，想要凭借超越时代的技术来掌控天下，甚至不惜……重启‘门’的秘密。这些人大多潜伏在北境，与那枭雄萧绝往来甚密，似乎是想借兵起事，颠覆朝廷。”
“那隐匿派呢？”
“以苏家、云家等几个大族为首。他们则主张彻底封存所有超越时代的技术，静待所谓的‘时机成熟’。他们掌握着巨大的财富和情报网络，但思想固步自封，甚至会为了保守秘密，暗中破坏激进派和我们渐进派的行动。”铁苍说到这里，顿了顿，意有所指地看了沈清禾一眼，“前些日子来寻您的那位苏家姑娘，便是隐匿派年轻一代派出来监视外界的‘眼线’。”
沈清禾的心中一凛，苏月见那清冷的面容瞬间浮现在眼前。
“那……渐进派……”
“便是以沈姑娘您这一支为代表。”铁苍的眼神中充满了崇敬，“当年，沈墨大人便是我们渐进派的领袖，他主张‘技术惠民，循序渐进’，认为技术应当用来改善民生，而非争权夺利。
只可惜……当年激进派发动夺权，隐匿派畏缩退让，只有沈墨大人率领的渐进派奋力抗争，最终却遭到了激进派与朝廷鹰犬的联合剿杀，几乎灭绝。”
他哽咽着，声音里满是悲怆：“小老儿这一辈子，苦等了六十年，终于是等到渐进派的火种重燃了！沈姑娘，您祖父沈墨大人未竟的遗志，就要靠您来实现了！”
沈清禾深吸一口气，努力平复着心中翻涌的情绪：“铁老，如今像您这样的渐进派后人，还有多少？”
“不多了，都像老鼠一样散落在各地，隐姓埋名地活着。”铁苍伸出那只残缺的手，扳着指头数着，“据我所知，明确身份的，还有七八人：两个和我一样的铁匠，一个手艺顶尖的木匠，一个医术高明的郎中，一个懂堪舆之术的风水先生，还有一个……在京城的钦天监里做杂役。”