五月初五，端阳。沧江北岸，望江亭。
江风吹过，拂动亭中三人的衣袂。石桌上摆着三盏清茶，一局棋盘。棋局未开，论辩先行。
谢玄执黑，沈清禾执白，李晏作为见证。
这是沧州与北境议和后的首次正式会面，也是谢玄提议的“三日之辩”。主题只有一个：在这礼崩乐坏、群雄逐鹿的乱世，究竟该用强权一统天下，还是以仁德化育万民？
“沈姑娘，”谢玄落座，青衫整洁，神色平静，“谢某先陈述事实。我辅佐萧侯五年，北境五州人口从一百二十万增至一百五十万，田赋年收入从八十万石增至一百二十万石，境内再无盗匪，商路畅通无阻。这些都是‘霸道’的成果，用强硬手段扫清积弊，用高度集中的秩序约束人心。”
他推过一卷账簿：“这是北境三州去年秋收的数据。萧侯推行‘军屯制’，将无主的荒地分给将士家眷耕种，并给予三年免税。去年军屯产粮四十万石，养活了五万边军的家眷。”
沈清禾接过账簿，快速阅览。数据详实，条理清晰，确实是显着的政绩。
“谢先生所言不虚。”她放下账簿，“但我想请教，北境新增的三十万人口中，有多少原是流民和佃户？军屯产粮四十万石，分摊到将士家眷头上，人均八石，是否足够温饱？”
谢玄一时语塞。
“再者，”沈清禾继续说，“萧侯以强权夺取北境，五年间大小战事十七场，阵亡将士数量多少？因战乱而流离失所的百姓又有多少？谢先生可曾有过统计？”
亭中一时寂静，只有江风吹过的声音。
“战争难免牺牲，”谢玄缓缓道，“但快速的痛苦好过长久的折磨。若不采取果断措施，北境至今仍会是蛮族侵扰、豪强割据、民不聊生的局面。”
“所以谢先生信奉‘效率至上’。”沈清禾直视他，“用最短的时间、最小的代价，获得最大的收益。为此，可以牺牲部分人的利益，可以接受流血，可以压制不同意见。”
“是。”谢玄坦然承认，“乱世好比重病，须用重药。温和的改良只会延误时机，最终让问题无法挽回。”
“那么敢问谢先生，”沈清禾端起茶盏，“您这剂‘重药’，药方是什么？疗程是多久？有何副作用？病况稳定后，又该如何调养？”
这一连串问题，让谢玄陷入沉默。
沈清禾放下茶盏，声音清晰：“我替先生回答。药方是‘强权集权，军政一体’；疗程是‘直至天下统一’；副作用是‘大量伤亡，民生困苦，人心惶恐’；病况稳定之后……或许再无稳定的可能，因为整个社会已经习惯了强权控制，再也无法脱离。”
谢玄的脸色微变。
“先生请看沧州。”沈清禾指向江南，“我们治理三州，不用强权，而用‘建设之道’。我们不破坏，我们建设。我们不发动战争，而是修建水利、改良农具、推广纺织、普及教育。去年三州人口增加一成，田赋增加两成，命案率下降三成，识字率从百分之五提升至百分之十五。”
她也推过一卷账簿：“我们统计的，不止是人口和赋税。我们还统计人均寿命、孩童入学率、工匠收入、女子就业率……这些项目，谢先生可曾统计过？”
谢玄翻开账簿，目光变得凝重。
“先生信奉效率，”沈清禾继续道，“但效率有不同层面。萧侯的效率，是‘统治效率’如何最快地控制人口和土地。而我们的效率，是‘发展效率’如何让每个人都生活得更好，让社会整体得到发展。”
她停顿了一下，一字一句地说：“霸道可使天下在短期内安定，但仁道才能使天下长治久安。因为霸道的基础是恐惧和强力，一旦强力衰退，被压制的恐惧就会转为反抗；而仁道的基础是民心和希望，民心的向背，才是决定政权稳固的真正因素。”
江风忽然变急，吹得亭中帘幕剧烈摆动。
谢玄久久没有说话。他低头看着账簿上那些他从未见过的统计项：人均寿命、识字率、女子就业……这些他从未关注过的事情，此刻却严重动摇了他坚固的信念。
“沈姑娘，”许久，他才用有些干涩的声音开口，“你的‘仁道’，需要多长时间才能看到成效？”
“一代人，甚至更久。”沈清禾坦然回答，“但我们不急于求成。因为我们相信，每一个生命都应得到尊重，每一点进步都值得等待。我们宁愿速度慢一些，也要确保这条路走得稳固，走得正确。”
她看向李晏：“殿下可愿等待？”
李晏握住她的手：“我愿意等。不只我愿意，我还要让我的后代子孙，都走这条路。”
谢玄望着两人交握的手，眼中闪过一丝复杂的神色。
第二日，辩论继续。