景新二年，正月初三。沧江北岸，萧绝大营。
中军帐内的炭火烧得很旺，但帐外的寒冷空气还是让人觉得冷。萧绝盯着沙盘上标注的江南防线，眉头紧锁。谢玄站在一旁，手中拿着最新的情报。
“江南的‘协同网’已经初步形成，五大商号在价格战中失利，内部出现了分歧。沈建州的‘百官下乡’效果显着，青州黑山县等试点地区，民心渐渐归附。沈清禾的《白皮书》引发了广泛的讨论，在北境军中也有流传……”谢玄停顿了一下，“主公，我们的时间不多了。”
萧绝当然知道。这个冬天，北境的雪灾比预想的要严重得多。冻死的牛羊数以万计，有三个边镇发生了饥民抢夺粮食的暴动，虽然被镇压了下去，但军心已经不稳。后勤的压力就像一把钝刀，每天都在消耗他们的力量。
更棘手的是思想上的影响。沈清禾那套“技术普惠”、“应对灾变”的说法，通过商队、难民，甚至两军对峙时的喊话，悄悄传入了北境。许多底层的士兵和牧民开始动摇：为什么江南那边在忙着制造省炭的炉子、储存粮食、教人识字，我们却要在这里挨冻受饿，准备去攻打他们？
“不能再等了。”萧绝一拳砸在沙盘的边缘，“要么速战速决，渡江强攻；要么……另找别的路。”
谢玄沉默片刻，低声说：“主公，其实还有第三条路。”
“说。”
“谈判。”谢玄抬起头，“但不是屈膝求和，而是……合作。以北境三十万大军为筹码，以共同应对灾变为议题，争取技术共享和物资支援。甚至，可以提出划江而治，以十年为期，比试民生发展。如果十年后江南胜出，北境自愿归附；如果北境胜出……”
“异想天开。”萧绝冷笑，“李晏和沈清禾会相信吗？”
“要是以前，他们不会。”谢玄目光深邃，“但现在，他们内部也面临着危机，急需缓和外部的局势。而且，沈清禾发布《白皮书》，摆明了是要走‘技术普惠’的阳谋。我们递上‘合作应对灾变’的提议，正好符合她的理念。这是一个他们很难拒绝的理由。”
萧绝陷入了沉思。理智告诉他，谢玄的建议或许是当前最好的选择。但从情感上，他难以接受——自己整军备战多年，最终竟要以这种方式去“合作”？
就在这时，帐外忽然传来急促的脚步声和短促的兵器交击声！
“有刺客！”亲卫的惊呼声划破了夜空。
萧绝反应极快，一把抓起佩剑，踢翻了桌案作为掩护。谢玄则闪到帐篷边，掀开一角向外观察。
营地里火光四起，喊杀声从多个方向传来。但奇怪的是，袭击者的人数似乎不多，却异常精锐，专门挑巡逻队的空隙穿插，径直扑向中军帐。
“不是大规模的夜袭，是斩首行动！”萧绝瞬间做出判断，“目标是我。”
他眼神一冷：“来得正好！传令，各营不许乱动，严守防线！亲卫队，跟我迎敌！”
然而命令还没传出去，帐帘就被猛地掀开。一道黑影迅速闪入，手中的长刀带起一道明亮的刀光，直取萧绝的咽喉。
萧绝挥剑格挡，“铛”的一声巨响，震得他虎口发麻。好强的力道。
火光映出了来人的面容——他头戴玄甲，只露出一双冷冽的眼睛。
“沈锐。”萧绝咬牙说出这个名字。
沈锐没有回答，刀势迅猛，连续不断，招招都极为致命。萧绝也是身经百战的将领，剑法狠辣，两人在狭小的帐内激烈交锋，兵器碰撞的声音不绝于耳。
亲卫想要冲进来助战，却被帐外的另外几名黑衣人死死拦住。那些黑衣人配合默契，招式刁钻，显然也是精锐中的精锐。