景新二年，正月初五。沧江南岸，临时搭建的议事亭。
昨夜初达成的《沧江之盟》草案还铺在石桌上，墨迹未干。但真正的较量，此刻才刚刚开始。
萧绝坐在北侧，谢玄立于他身后。李晏与沈清禾坐在南侧，沈锐抱臂站在亭外警戒。五个人，决定了两岸百万军民的命运。
“盟约第三条。”萧绝的手指敲在绢帛上，“‘技术共享’——怎么个共享法？是把图纸原样给我们，还是派几个工匠来做做样子？”
“萧侯想要什么？”沈清禾平静反问。
“我要能实实在在救人的东西。”萧绝身体前倾，“北境现在最缺三样：能熬过倒春寒的麦种、能让帐篷暖和三分的炉子、能让冻伤的人不烂掉腿的药。你说你有，怎么证明？”
沈清禾从随身的布袋中取出三个小包，一一摆在桌上。
第一包是麦种，颗粒饱满，呈深褐色。“这是‘寒玉麦’，在云州北山区试种两年，能在比北境当前温度低五度的环境下抽穗。亩产约一石半，虽不及江南良种，但胜在耐寒。”
第二包是几块奇特的蜂窝状黑色块状物。“石炭混黏土制成的‘暖炭’，燃烧时间是普通木炭的三倍，烟气少七成。制作方法简单，北境煤矿丰富，稍加改造便可量产。”
第三包是几个小瓷瓶和一本薄册。“青霉素提取流程详解，以及三十人份的样品。冻伤溃烂多因感染，此药可大幅降低截肢率。另有冻伤急救图示，不识字的人也能看懂。”
萧绝拿起麦种，在掌心细细端详。谢玄则翻看那本急救手册，越看神色越凝重——图示之精细，步骤之清晰，绝非敷衍之作。
“这些，只是第一批。”李晏开口，“若盟约正式签署，江南会派遣一支二十人的技术团队北上，包括农学士、铁匠、医官。他们会在北境待满一年，直到第一批学徒能独立操作为止。”
“条件？”萧绝放下麦种。
“北境需开放三处边境市集，允许江南商队通行，并按市价提供战马五百匹、优质毛皮三千张、铁矿开采权一处。”沈清禾递上另一卷清单，“这是详细的物资与技术交换表。我们核算过，按当前市价，价值基本对等。”
谢玄快速心算，片刻后对萧绝微微点头——确实公平，甚至可以说江南方面让了半分利。
萧绝沉默良久，忽然问了一个出乎意料的问题：“沈清禾，你为何要做这些？若按常理，此刻该趁北境雪灾、军心不稳，渡江强攻才是上策。”
亭内安静下来。江风穿过亭子，吹动桌上的绢帛。
“因为时间不够了。”沈清禾的声音很轻，却像重锤敲在每个人心上，“萧侯，你看到的只是今冬的雪灾。但根据天工院的记录，未来二十年，这样的严冬会越来越频繁，夏季则会干旱、蝗灾迭起。北境的草原会南退三百里，江南的水稻可能因低温减产两成。”
她站起身，走到亭边，望着茫茫江水：“这不是一场战争能解决的问题。就算你今天投降，明天江南一统，面对二十年持续的天灾，我们手里这些技术、粮食、人力，够支撑多久？”
“所以你要联手，”萧绝也站起来，与她并肩而立，“哪怕我是敌人？”
“敌人也分很多种。”沈清禾转头看他，“有人为权而战，有人为利而争，有人为私欲杀人。但萧侯，我看过你的《北境安民十三条》，看过你处置贪墨军饷的将领的案卷，知道你三年前下令减赋三成，哪怕为此得罪了背后的粮商。”
萧绝瞳孔微缩——这些都是北境内部的文书，她如何得知？
“谢先生半年前派人送来的。”沈清禾看穿了他的疑惑，“作为‘互相了解’的诚意。萧侯，你或许手段狠辣，或许野心勃勃，但你不是那种会坐视百姓冻饿而死的庸主。这就够了——在灾变面前，我们需要的是能做事的人，不是圣人。”
这番话，让萧绝心中掀起惊涛骇浪。他一生被人骂作“枭雄”、“逆臣”、“冷血屠夫”，却从未有人如此平静地剖析他，看透他层层伪装下那一点未曾泯灭的本心。