女子医署的药材库内，柳如烟正对着账本发愁。虽有皇室拨款与民间募捐填补了缺口，但50处分署每月药材消耗巨大，长期按市价采购，即便资金充裕也难以为继。苏清焰走进库内，看着货架上分类摆放的药材，语气坚定：“要想让医署长久运营，必须从源头降低成本，与药材统筹司建立合作，是唯一的出路。”
药材统筹司掌管全国药材调配，由官府背书，能以低于市价的价格供应各类药材，且货源稳定。苏清焰早已联络上在统筹司任职的赵岩，托他从中斡旋。三日后，赵岩便带来了好消息：“统筹司已同意洽谈合作，但负责对接的李主事态度傲慢，似乎对女子医署颇有偏见，你们需做好准备。”
洽谈当日，苏清焰、柳如烟与赵岩一同前往统筹司。李主事端坐堂内，目光扫过三人，语气敷衍：“女子医署要与统筹司合作？你们有朝廷的正式文书吗？仅凭口头申请，如何让我们相信你们有能力履约？”
苏清焰取出新帝恢复拨款的圣旨与医署运营章程，递了过去：“李主事，这是陛下的圣旨与医署的详细运营计划，我们每月需采购的药材清单也已备好，若能达成合作，医署承诺按时结算，绝不拖欠。”
李主事翻阅着文件，嘴角勾起一抹嘲讽：“女子行医本就不成体统，如今还要占用统筹司的平价药材份额。我看你们还是算了，免得日后经营不善，连累我们。”他的话里带着明显的刁难，显然是因“女子医署无实权”而轻视。
赵岩立刻上前解围：“李主事，女子医署如今是朝廷认可的民生机构，每月接诊量数万，合作对双方都有利。统筹司能完成供应指标，医署能降低成本，何乐而不为？”
李主事却不为所动，推诿道：“此事我做不了主，需上报上司商议，你们先回去等消息吧。”他明知这是拖延之词，却故意为之，想让苏清焰知难而退。
洽谈无果，三人只能悻悻而归。柳如烟忧心忡忡：“李主事故意刁难，若他一直拖延，我们的成本管控计划岂不是要落空？”
苏清焰却并未气馁：“他越是刁难，我们越要坚持。赵岩，麻烦你再打探一下李主事的底细，看看是否有转机；林清，你尽快制定一份药材节约方案，规范炮制流程，减少浪费，先从内部管控成本。”
赵岩很快查明，李主事与排挤女医者的户部尚书王大人私交甚密，此次刁难，多半是受了王大人的授意。“此事需沈知微出面，以朝廷拨款为背书，给李主事施压，他才不敢再推诿。”赵岩建议道。
沈知微得知情况后，当即带着新帝的拨款文书前往统筹司。面对沈知微手中的圣旨与严正的态度，李主事脸色煞白，再也不敢敷衍：“沈大人息怒，合作之事，我这就上报，尽快给医署答复。”
不过三日，统筹司便传来批复，同意与女子医署建立长期合作：核心药材按市价七成供应，优先调配，每月月初结算。消息传来，医署众人欣喜不已，柳如烟算了一笔账：“核心药材价格降低三成，每月能节省近三百两白银，一年下来便是三千多两，足够支撑两个偏远分署的运营了！”
合作达成，首批平价药材很快送达医署。然而，分署反馈的消息却让众人的心沉了下去。江南分署的主事来信称：“此次送来的甘草、当归等药材，品相略差，部分还带有杂质，恐影响药效，还请总署核实。”
消息传开，各分署纷纷附和，有主事甚至提议：“不如放弃平价药材，还是按市价采购优质药材，免得耽误患者救治。”
苏清焰立刻前往药材库查看，果然发现这批药材虽无霉变，但根茎细小、杂质较多，与市价采购的优质药材相差甚远。柳如烟忧心道：“若是药效不足，不仅会影响治疗效果，还会坏了医署的口碑。”