“东西……都在吗？”他喘着粗气问。
“核心样本……都在。”凯登紧紧抱着容器，声音因激动而哽咽。
琦莉清点了人数，确认无人掉队，包括手臂灼伤脸色苍白的“钉子”。她走到巴克面前，伸出拳头，在他肩甲上不轻不重地捶了一下。“干得不赖。断后很及时。”
巴克愣了一下，看着琦莉那双即使在昏暗光线下也锐利如鹰的眼睛，那里没有敷衍，而是战士之间的认可。他扯了扯嘴角，没说什么，只是点了点头。
短暂的休整后，他们必须立刻离开这片危险区域。返程的路上，气氛悄然变化。疲惫依旧，警惕不减，但那种泾渭分明的隔阂感，在共同经历了地下生死险境、并成功完成任务后，被撕开了一道口子。他们现在是一支劫后余生、满载而归的小队，而不仅仅是“聚居地守卫”和“前掠夺者”。
当这支浑身污渍、伤痕累累却眼神发亮、背着鼓鼓囊囊包裹的小队，在清晨第一缕微光中出现在聚居地警戒范围内时，消息像野火般传开。
莱恩带人迎了出来。他看到完好无损的诺亚和凯登，看到琦莉微微点头示意任务完成，最后，目光落在巴克和他两个手下身上——他们虽然依旧站得有些疏离，但眼中少了最初的凶戾和疑虑，多了几分复杂的疲惫和……一丝难以察觉的、完成了某件重要事情的微光。
“种子库的精华，还有组织培养仪的核心部件，”诺亚的声音沙哑却洪亮，他举起一个样本罐，里面是金黄的麦粒，“我们带回来了！很多样本还有活性！”
人群爆发出压抑的欢呼和难以置信的低语。原住民们看着那些脏兮兮却带回“未来”的人，目光中的恐惧和排斥，第一次被强烈的希望和感激冲淡了许多。艾拉趁机大声向所有人讲述探索队的英勇和带回的成果。
莱恩走上前，没有先去看种子，而是仔细查看了“钉子”的伤势，立即安排医护处理。然后，他转向巴克，声音清晰，足以让周围人都听到：
“巴克，还有‘猴子’，‘钉子’，以及所有参与这次行动的探索队员。你们带回来的，不仅仅是种子，是‘回声港’活下去并繁荣起来的可能。我代表聚居地所有人，感谢你们的勇气和付出。从今天起，你们不再是客人或外来者，你们是‘回声港’的正式成员，是和我们一起垦荒拓土的同伴。”
他顿了顿，目光扫过原住民和新成员：“这些种子，需要所有人齐心协力，用劳动把它们变成田垄里的庄稼，培养室里的菌菇，循环农场里的绿叶。过去的身份不再重要，重要的是我们未来一起做什么。”
巴克喉结动了动，他看着周围那些虽然依旧有些怯生生，但已不再全是敌意的面孔，又看了看莱恩，最后目光落在那罐金黄的麦粒上。他猛地挺直了脊背，粗声粗气地说：“别整这些没用的……赶紧找个地方，把这些宝贝疙瘩种下去是正经！需要力气活，我们这些人，有的是！”
一阵善意的、释然的低笑在人群中传开。
融合的坚冰，在共同奋斗和切实的希望面前，出现了第一道深刻的裂痕。然而，真正的考验才刚刚开始——如何公平分配劳动和收获？如何将技术转化为产量？如何管理扩大后更加复杂的人口？以及，第七工厂里剩下的掠夺者，是否会善罢甘休？
希望的种子已然找回，但要让它在废墟上生根发芽、开花结果，需要更多的智慧、汗水，以及面对未来不可知风雨的坚韧。