食物依旧短缺。新带回来的种子还在萌芽，菌类洞穴尚未产出，循环农场的产量微乎其微。每日配给仍然需要严格控制。如何分配，成了敏感的天平。
莱恩在艾拉和几位备受尊敬的长者协助下，建立了初步的“劳动贡献积分制度”。所有成年人，无论出身，根据从事工作的危险性、技术含量和体力消耗，获得不同的基础积分。像洞穴基建、外围警戒、探索侦察等，积分较高；清洗、缝补、照料儿童等后勤工作，积分较低。每日配给与积分挂钩，但保证最低生存线。额外奖励则给予技术突破、危险任务杰出完成者（如带回种子的探索队成员都获得了一笔可观的额外积分，可用于兑换稍好的食物或日用品）。
这个制度并不完美，计算粗糙，但至少建立了一个相对公开、透明的框架。核心原则是：劳动换取生存，贡献决定份额。积分公示贴在聚居地中央，由艾拉的互助网络成员负责解释和记录。异议可以提出，由社区长者与相关工作组负责人共同复核。
巴克和他的手下发现，他们凭借在基建和警戒中的重体力劳动，获得的积分足以让他们获得比原先单纯依赖“救济”时更多的食物。这极大地提升了他们的归属感和劳动积极性。而一些原本对制度有疑虑的原住民，在看到巴克等人确实在拼命干活后，抱怨也少了一些。
第三项挑战：外部阴影与内部防御。
第七工厂剩余的掠夺者并未消失。琦琦的侦察队发现，他们内部陷入了更严重的分裂和混乱，似乎有几个小头目在争夺领导权，无力组织大规模袭击，但小股的骚扰和偷窃企图时有发生。同时，周边其他小型幸存者团体，在得知“回声港”似乎找到了稳定产粮的方法后，也投来了混杂着羡慕、嫉妒和试探的目光。
防御压力并未减轻。莱恩扩建了警戒队伍，同样采用混合编组，由经验丰富的原侦察队员带领新加入的、表现出忠诚和勇气的人员（包括经过观察可靠的巴克手下）。疤面伤愈后，负责起了内部纠察和应急反应训练，他的铁面无私和强悍作风，对维持新制度下的秩序起到了关键作用。
希望与压力并存的一个月过去了。
菌类洞穴的第一批试验性培养架上，肥硕的伞菇终于成片长出。循环农场的“实验室”区域，嫩绿的菜苗在人工光照下舒展。虽然远未达到自给自足，但每周有了一次“蘑菇加餐”和极少量的新鲜蔬菜分配（优先供给伤员、儿童和贡献积分最高者），这象征意义巨大的进步，实实在在地提振着士气。
巴克等人逐渐习惯了“回声港”的节奏。他们学会了在积分榜前计算自己的所得，会在休息时好奇地围观育苗实验室，甚至开始和原住民中的一些人一起吃饭、交换工具使用心得。隔阂依然存在，但共同劳作和肉眼可见的成果，正在一点点抹平过去的鸿沟。
然而，莱恩和核心成员们不敢有丝毫松懈。他们知道，目前的平衡脆弱而依赖于持续的生产增长。种下的作物能否顺利收获？技术瓶颈能否突破？积分制度能否应对更复杂的情况？外部威胁是否会升级？
更重要的是，一个根本性问题逐渐浮现：当生存压力略微缓解后，“回声港”的目标是什么？仅仅是为了活着，还是要去建立一种不同于废墟法则的新生活？吟者们低声讨论着“秩序”与“共鸣”的深层意义；艾拉和社区长者开始思考更稳定的社区治理结构；凯登和诺亚则憧憬着修复更多战前科技的可能性。
“回声港”这艘刚刚修补好的小船，载着越来越多的人和希望，驶出了最初的求生港湾，进入了更广阔、也更莫测的“建设与探索”之海。风浪，从未停息。