黎明前的森林是最黑暗的。雾气从腐殖质和溪流上升起，贴着地面流淌，像某种活着的、冰冷潮湿的呼吸。泰拉睁开眼时，篝火已只剩暗红余烬，卡萨抱着剑靠在一块岩石上假寐，洛克盘膝坐在阴影里，呼吸轻得几乎听不见——这是盗贼特有的恢复方式。
艾伦还靠着岩壁，但姿势有了微妙变化。他左手掌心向上摊在膝头，指尖有极其微弱的翠绿光丝萦绕，像在编织看不见的网。那些光丝的结构比之前更稳定，波动更规律——他的“参数化重构”正在缓慢生效，虽然进度如同蚂蚁搬山。
莱拉第一个注意到泰拉醒来。精灵骑士正用一块软布擦拭盾牌内侧，圣光随着她的动作在盾面纹理间流淌，修补着之前战斗留下的细微裂痕。她抬起头，对泰拉微微颔首，眼神里传递着无声的询问。
泰拉摇摇头，表示自己没事。她站起身，活动了一下有些僵硬的肩颈。皇血在体内平稳流淌，与自然之力的融合比昨夜更深，她能感觉到每一次呼吸都与周围森林的脉动隐隐合拍。但那份关于血脉“潜在亲和性”的警告，像一根细刺埋在意识深处，让她对这份新获得的力量保持着一丝警惕。
“醒了？”艾伦的声音传来，他指尖的光丝悄然散去，“感觉如何？”
“力量更稳定了。”泰拉走到篝火余烬旁，用树枝拨了拨，火星升腾，“但那种‘理解’混沌的感觉……还在。”
艾伦沉吟片刻：“可能是血脉记忆。就像动物本能知道什么有毒，你的血脉或许在漫长进化中，记录下了对抗甚至利用混沌的某种‘经验’。这不是坏事，但需要谨慎调用。”
“调用？”泰拉挑眉。
“就像你之前吞噬‘蚀心之种’。”艾伦看向她，“那不是蛮力对抗，更像是……找到了它的‘漏洞’，用更高效的方式分解它。如果混沌侵蚀是一种‘恶性程序’，你的血脉里可能就藏着部分‘杀毒代码’，只是你自己还没完全学会使用。”
这个比喻让泰拉沉默。她想起在灵域中与蚀心之种搏斗时，那种仿佛能“看清”其能量结构的感觉。
“天快亮了。”洛克的声音突然从阴影里传来，他已经站起身，皮甲上的尘土被拍打干净，眼神恢复了往日的锐利，“雾气开始变薄，适合赶路。往西北方向，三公里内没有大型生物活动迹象，但有……”他顿了顿，“不自然的痕迹。”
“什么痕迹？”卡萨也醒了，抓起双剑。
“地面有拖拽的痕迹，像是重物。不是野兽，脚步很整齐。”洛克蹲下身，用手指在泥土上画了几道线，“五个，可能六个，行动时保持三角队形。经过时间不超过六小时。”
格里芬士兵？还是其他什么？
众人迅速收拾行装，扑灭余烬，掩埋痕迹。艾伦在莱拉的搀扶下站起身，灵魂的负担让他脚步有些虚浮，但眼神清明。他将洛克探查到的痕迹与泰拉提供的坐标方向结合，在脑中快速构建着行进路线。
“保持警戒，但不必过度规避。”艾伦低声道，“如果对方是冲我们来的，绕路反而可能落入更多陷阱。洛克在前方探路，卡萨断后，泰拉和莱拉居中策应。”
晨光终于刺破林梢时，队伍已深入森林数里。树木逐渐变得更高大，树冠几乎遮蔽天空，只有零星光斑洒落。空气中生命魔力的浓度明显提升，苔藓和菌类散发出柔和的荧光，偶尔有银色的小兽从灌木中窜过，警惕地瞥一眼这群不速之客。
泰拉走在队伍中央，她能感觉到这片森林与荆棘圣所的不同——这里的“自然意志”更年轻，更活跃，但也更……混乱。就像一片未经修剪的花园，生机勃勃却缺乏秩序。她的皇血自然之力在这里得到了某种增幅，但同时也更容易被环境波动影响。
“停下。”前方的洛克突然举起左手，整个人像雕塑般凝固。
所有人瞬间进入战斗姿态。卡萨双剑出鞘，泰拉握住刀柄，莱拉盾牌前倾。艾伦屏住呼吸，灵魂感知扩散开来。
没有敌人的气息。
但洛克所指的方向，一棵需要三人合抱的古树树干上，嵌着一块东西。
那是一块约巴掌大小的金属片，边缘不规则，像是从什么东西上撕裂下来的。金属表面覆盖着暗红色的锈蚀，但仔细看，锈蚀之下隐约有精细的纹路。最诡异的是，金属片周围的树皮呈现不正常的灰白色，像是被吸干了生命力，而且这灰白色正以肉眼几乎不可见的速度向四周缓慢蔓延。
“混沌腐蚀。”莱拉压低声音，圣光在盾牌上流转，“但很微弱，像是……残留物？”
艾伦示意众人退后，自己小心地靠近。离那金属片还有三步时，他停住了。灵魂印记传来熟悉的刺痛感，但比面对完整混沌造物时要轻微得多。他集中精神，尝试“读取”金属片散发的能量波动。
杂乱、破碎、充满矛盾指令的残留数据流。
“这是……某种构装体的残片。”艾伦皱起眉，“能量特征和之前遇到的魔蛛炮、格里芬装备都不同。更古老，结构更……精密。但被混沌严重污染了。”
“构装体？”卡萨凑过来，“这荒郊野岭的，哪来的构装体？”
“也许不是‘来’的。”泰拉忽然开口，她盯着金属片周围灰白色的树皮，“也许是‘长’出来的。”
这句话让所有人一愣。
艾伦却猛然明白了她的意思。他再次感知那些杂乱的数据流，这一次，他捕捉到了其中一段极其隐晦的“增殖指令”——就像病毒复制自身的命令。
“混沌在利用这里的生命魔力……‘生长’出机械造物？”艾伦感到一阵寒意，“这不是简单的腐蚀，这是……将有机与无机、生命与机械的规则强行扭曲融合。就像一种……”
“瘟疫。”洛克吐出两个字，他不知何时已绕到古树另一侧，指着地面，“不止这一处。”
顺着他的指向，众人在周围又发现了三处类似的痕迹——两块嵌在岩石缝里的金属碎片，一根半金属化的藤蔓，还有一只僵死的、甲壳部分呈现金属光泽的甲虫。所有这些东西都在缓慢释放着微弱的混沌波动，侵蚀着周围环境。
“它们在自我复制，虽然速度很慢。”艾伦脸色难看，“如果放任不管，这片森林可能几十年后就会变成……”
他的话没说完，前方的密林深处，突然传来一声尖锐的、仿佛金属摩擦又夹杂着生物嘶鸣的怪响！
紧接着是第二声，第三声，从不同方向传来，正在快速接近！
“准备战斗！”卡萨怒吼，双剑交叉胸前。
泰拉和莱拉瞬间背靠背站立，一金绿一乳白的光芒同时亮起。洛克的身影消失在树影中。艾伦咬牙，灵魂印记全力运转，开始构筑防御性符文——虽然他知道自己撑不了多久。
第一只“东西”冲破灌木出现在视野中时，连身经百战的卡萨都忍不住骂了一句。
那像是一只放大版的狼蛛，但八条腿有一半是扭曲的金属节肢，另一半则是覆盖着灰白甲壳的虫腿。躯干部分是半腐烂的肉质与齿轮、管道胡乱拼凑而成，复眼闪烁着混乱的紫红色光。它移动时发出令人牙酸的嘎吱声，口器中滴落着腐蚀性的粘液。
“这是什么东西杂交出来的？！”卡萨挥剑迎上，赤红斗气斩在怪物的一条金属节肢上，爆出一串火花，却只留下浅痕。
“小心！它体内能量结构不稳定！”艾伦大声警告。
话音未落，又有两只类似的怪物从两侧扑出。一只像融合了野猪和推土铲，獠牙是弯曲的金属锥；另一只干脆就是一团不断变换形态的、由藤蔓、锈铁和眼珠组成的蠕动聚合体。
战斗瞬间爆发。
卡萨的双剑舞成风暴，但怪物的防御远超预期，他的攻击往往只能造成皮外伤。更麻烦的是，这些怪物受伤后流出的不是血液，而是混合着金属碎屑和混沌能量的粘稠液体，具有强烈的腐蚀性和精神污染。
洛克在阴影中穿梭，匕首尝试刺入怪物的关节缝隙，但那些缝隙往往被蠕动的肉质或突然伸出的金属刺填满，让他难以得手。
泰拉和莱拉成了战场的支柱。
泰拉的虎头巨刃挥出，金绿色的刀芒不再追求纯粹的破坏，而是带着一种奇特的“净化”特性。刀锋所过之处，怪物身上混沌与生命强行融合的部分会剧烈颤抖，然后像被剥离般碎裂。她开始尝试调用那份血脉中的“理解”，刀势变得更加精准——避开最坚硬的金属部分，专攻能量链接的节点。
莱拉的圣光则是这些混沌造物的天然克星。乳白色的光辉扫过，那些蠕动的肉质会迅速枯萎，金属部分则会失去活性光泽。她将圣光凝聚在盾牌边缘，每一次格挡都伴随着大范围的净化冲击，为卡萨和泰拉创造机会。
但怪物数量在增加。
第四只，第五只……它们从森林深处源源不断地涌出，仿佛整片森林都在“生产”这些扭曲的造物。艾伦的脸色越来越白，他构筑的秩序屏障已经出现了裂痕，灵魂的负担逼近极限。
“不能缠斗！”他嘶声喊道，“它们在消耗我们！洛克！找突破口！”
洛克的身影在一棵树上闪现，匕首指向西北方向：“那边！腐蚀痕迹最少！但有三只堵路！”
“我来开路！”泰拉眼中金芒大盛，她深吸一口气，皇血自然之力在体内以前所未有的方式运转。这一次，她没有抗拒那股对混沌结构的“理解”，反而主动引导它。