六个小时。
冰冷的倒计时悬在每个人心头，比深渊更沉，比混沌的凝视更令人窒息。厅堂内柔和的光芒此刻显得无比脆弱，仿佛随时会被即将涌上的污浊吞没。
“六小时……”卡萨牙齿咬得咯咯响，拳头攥紧，“跑到那鬼熔炉都不一定够，还要关掉它？开玩笑！”
洛克已经收起了地图，目光冷静得近乎残酷：“常规路径时间不足。需要更直接的通道，或者承担更高风险，缩短距离。”
莱拉轻轻将手搭在泰拉肩上，圣光传来温润的支持：“无论选哪条路，我们都在一起。”
泰拉的目光扫过同伴疲惫而坚毅的脸，最后落在依旧昏迷、却仿佛在无意识中与时间赛跑的艾伦身上。源代码冲突……熔炉异常……外部或内部刺激……破碎的信息在她脑中碰撞。
“不能走常规维护通道了。”泰拉的声音斩钉截铁，她看向那七面漆黑的记忆回廊终端，一个大胆而危险的念头成形，“系统，调取第七信标完整结构图，特别标注所有连接核心维护前厅与底层能源熔炉区的、未被完全污染堵塞的‘紧急输送’或‘能量直通’管道，无论其当前状态如何。”
**“指令接受。检索中……警告：此类通道多为战时或维护期使用，安全性低，多数因年久失修或污染侵蚀处于不稳定甚至危险状态。当前符合条件通道：两条。”**
光幕再次在黑色面板上亮起，显示出信标整体的简化剖面图。两条鲜红的虚线从他们所在的前厅区域，以近乎垂直的陡峭角度，穿透层层结构，直插底部的熔炉区。一条标注为“废弃物质紧急排放管”，末端靠近熔炉的废料处理区，通道状态：严重腐蚀，结构脆弱，存在未知生物质淤塞。另一条标注为“主能源备用分流管道”，末端连接熔炉控制室附近，通道状态：部分能量过载，污染中度，内部可能存在活跃防御机制或故障设备。
都是险路。
“选哪条？”卡萨看着两条猩红的路径，脸色难看。
“排放管直接通废料区，可能更靠近污染源，但也许怪物少一些，只是路不好走。”洛克分析，“分流管道更接近控制室，但能量过载和防御机制是变数。”
“去控制室。”泰拉几乎没有犹豫，“我们的目标是关闭或重置熔炉，必须尽可能靠近控制核心。排放管就算能下去，也可能离目标太远，浪费时间绕路。分流管道……至少是设计用来输送能量的，结构应该更坚固。”
她看向莱拉：“圣光对能量过载环境有稳定作用吗？”
莱拉思索片刻：“我可以尝试构建小范围的圣光滤网，中和部分紊乱能量，但不能完全消除过载风险。”
“足够了。”泰拉点头，又看向卡萨和洛克，“管道内空间肯定狭窄，不利于挥舞大型武器。卡萨，可能需要你以防御和突破为主。洛克，狭窄环境反而适合你发挥，侦查和解除陷阱的任务更重。”
“明白。”卡萨活动了一下受伤的左肩，咧咧嘴，“挤就挤点，总比在外面被那大泥鳅追着强。”
洛克无声地点点头，已经开始检查身上更适合在管道内活动的装备，将一些可能碍事的东西重新收纳。
“系统，引导我们前往‘主能源备用分流管道’接入点。”泰拉下令。
**“引导路径生成。警告：接入点位于前厅下层次级维护舱，需通过一段已标记轻度污染的区域。请做好防护。”**
厅堂一侧的墙壁无声滑开一扇之前未曾注意的矮门，露出后面向下的螺旋阶梯。空气中隐隐传来一丝淡淡的腥锈味。
没有时间犹豫。卡萨重新背起艾伦，调整好背带。莱拉持盾在前，圣光微微散发，驱散令人不安的气息。泰拉紧随其后，协议系统全开，感知最大化。洛克殿后，身影几乎融入阶梯的阴影。
螺旋阶梯不长，很快抵达一个较小的舱室。这里杂乱地堆放着一些损坏的器械零件，墙壁上的发光生物质有些已经黯淡、脱落，露出暗红色的、缓慢蠕动的细微斑痕——混沌污染的微观形态。
舱室对面，一扇圆形的、边缘闪烁着不稳定蓝光的厚重阀门，就是管道入口。阀门旁边一个小屏幕显示着内部简况：能量流紊乱，辐射水平中高，压力波动。
“我先。”洛克上前，仔细检查阀门周围，确认没有隐蔽的陷阱或警报。然后他取出工具，开始破解手动开启机制。阀门年代久远，自动控制系统早已失灵。
咔、咔、嘎吱——
沉重的阀门被缓缓推开一道缝隙，灼热的气流夹杂着尖锐的能量嘶鸣和一股难以形容的、混合了臭氧与腐化的气味扑面而来！管道内部并非黑暗，而是充斥着狂暴流动的、蓝白与暗红交织的能量流光，将管壁照得光怪陆离。管道直径约三米，算不上宽敞，对背负一人的卡萨来说更是局促。管壁光滑，布满了能量导流槽，但很多地方已经破损，裸露的电弧像毒蛇一样窜动，一些区域则覆盖着厚厚的、如同苔藓又似锈蚀的暗红色污染沉积物。
“跟紧我，注意脚下和头顶，避开明显的能量喷口和污染团。”泰拉叮嘱，第一个侧身进入管道。狂暴的能量流冲刷着她的感知，协议系统不断标记出安全的落脚点和危险区域。
莱拉紧随，圣光在周身形成一层薄薄的光晕，中和着侵蚀性的能量。卡萨背着艾伦，小心翼翼地调整角度挤入，双剑暂时收起，全靠战士的平衡感在光滑倾斜的管壁上移动。洛克最后进入，重新将阀门虚掩。
管道并非笔直向下，而是带着一定的螺旋角度。内部噪音巨大，能量流的呼啸、电弧的爆响、金属结构因热量和压力发出的呻吟，混合成一首令人神经紧绷的工业死亡交响曲。温度也明显升高，闷热难当。
前进异常艰难。每走一步都要避开脚下可能突然窜出的电弧，或头顶滴落的、具有腐蚀性的冷凝能量液。那些暗红色的污染沉积物看似安静，一旦靠近到一定距离，就会突然活化，伸出细小的触须试图缠绕吸附。洛克必须时刻警惕，用涂抹了圣光残余的匕首或特制工具提前清理。
走了约莫十分钟，前方管道出现了一个明显的破损豁口，边缘不规则，像是被什么东西从内部炸开。豁口处流淌着粘稠的、散发着恶臭的紫黑色液体，液体中浸泡着一些扭曲的、半金属半有机的残骸。
“绕过去，别碰那些液体。”泰拉指示。管道空间有限，他们只能紧贴着另一侧管壁，几乎悬空地慢慢挪移。
就在卡萨艰难通过豁口最狭窄处时，他背上的艾伦，身体忽然再次剧烈一震！
这一次，他猛地睁开了眼睛！
双眼瞳孔中，没有焦距，只有疯狂刷新的、银白色的数据流光！他喉咙里发出一串意义不明的、尖锐的电子合成音般的音节，皮肤下的银色纹路爆发出刺目光芒，整个人在背架上剧烈挣扎起来！
“稳住他！”卡萨猝不及防，差点失去平衡。
莱拉急忙伸手，圣光涌入试图安抚，但再次遭到强烈排斥！艾伦周身的数据流光甚至开始主动“攻击”靠近的圣光，将其同化、分解！
“不行！他的意识……在对抗！有什么东西在强行激活他！”莱拉惊呼。
泰拉立刻靠近，强行按住艾伦的额头，秩序锚点的力量与自身的皇血本源同时涌出。“艾伦！醒过来！控制住！”她试图用意识呼喊。
回应她的，是艾伦口中吐出的一句清晰、却冰冷机械的话语：