取出墨色令牌按在石门中央，阵纹逐一点亮，发出低沉的轰鸣。
石门缓缓滑开。
门后不是山洞，而是一个向下延伸的广阔地宫。石阶两侧镶嵌着发光的晶石，照亮了壁上精美的浮雕——那是上古时期，墨族先民在地脉中建造城池、驯服地火、炼制神器的场景。
一位身穿墨色长袍的老者早已等候在石阶尽头。他须发皆白，但双目炯炯有神，气息赫然是元婴初期。
“墨衡贤侄，百年未见，你终于回来了。”老者微笑。
墨掌柜躬身行礼：“墨玄大长老，晚辈有愧，直至今日才敢以真面目回归族地。”
墨玄扶起他：“回来就好。你父亲当年将你送出族地，是为保全墨家最后一丝血脉。这些年你隐姓埋名，在边荒闯出一片天地，甚至成为一朝尚书，你父亲若在天有灵，必感欣慰。”
两人沿石阶向下走去。
地宫深处，是一座恢宏的地下城池。建筑多用黑石垒成，风格古朴厚重。街道上行人不多，但个个气息沉稳。城池中央，一座九层高塔巍然耸立，塔顶有地火喷涌，照亮整个空间。
“那就是‘地心熔炉’。”墨玄指着高塔，“我族世代守护的禁地，也是第三片王契碎片的存放之处。”
“大长老，我此次前来，是代表暗夜君主林凡，与墨族结盟。”墨掌柜正色道，“君主承诺，若墨族归附，可保留自治权，地脉熔炉仍由墨族掌管。同时，暗夜王朝将提供保护，并共享修真资源。”
墨玄沉吟：“条件很优厚。但族内并非所有人都同意。二长老墨厉主张与地龙商会合作，他认为中州势力更强大，边荒终究是小打小闹。”
“地龙商会不过是万宝阁的白手套，他们真正图谋的是铁脊山脉的矿脉和地心灵乳！”
“我知道。”墨玄叹息，“但墨厉已被商会收买，在族内拉拢了不少人。三日后族会，将投票决定墨族未来走向。你来得正是时候，但……恐怕不会顺利。”
两人说话间，已来到一座大殿前。
殿门突然打开，一位面色阴鸷的中年男子带着数人走出，正是二长老墨厉。
“墨衡？”墨厉眯起眼睛，“你竟敢回来？当年你父亲背叛族规，私自研究禁忌控尸术，已被逐出族谱。你身为罪人之子，有何面目踏入墨族圣地？”
墨掌柜平静道：“二长老，我父亲研究控尸术，是为寻找克制幽冥道炼尸大军的方法。他从未背叛墨族。”
“巧言令色！”墨厉冷笑，“你今日来，是想替那个林凡小儿当说客吧？我告诉你，墨族不会臣服于一个边荒暴发户。地龙商会已承诺，只要墨族保持中立，商会将每年提供十万上品灵石，并引荐我们加入万宝阁的附属势力。”
“代价呢？”墨掌柜反问，“是铁脊山脉七成矿脉的开采权？还是地心灵乳的独家供应？”
墨厉脸色一沉。
墨玄开口：“够了。墨衡是代表暗夜君主而来，是墨族的客人。一切等三日后族会再议。墨厉，你先退下。”
“哼！”墨厉狠狠瞪了墨衡一眼，带人离去。
墨玄带墨衡进入大殿，开启隔音结界。
“情况比想象中严峻。”墨玄神色凝重，“墨厉已拉拢了四位长老，族会投票他很可能占优。而且……我怀疑他与地龙商会暗中布置了后手。”
“什么后手？”
“地心熔炉的守护大阵，近日有异常波动。”墨玄低声道，“我怀疑，他们想强行取出王契碎片，献给地龙商会，以此换取更多利益。”
墨掌柜眼神一厉：“他们敢动王契？”
“若真到了那一步，什么不敢？”墨玄叹息，“墨衡，你需要尽快联系暗夜君主。若三日后族会墨厉获胜，我们必须有外力介入，否则王契碎片恐将落入敌手。”
墨掌柜取出传讯玉简，却发现玉简毫无反应。
“不用试了。”墨玄摇头，“墨厉已开启‘地脉封禁大阵’，整个铁脊山脉区域无法与外界传讯。这也是为什么地龙商会选择此时发难。”
封锁传讯，拖延时间，强行夺宝。
地龙商会的计划，环环相扣。
墨掌柜深吸一口气：“大长老，地心熔炉的守护大阵，我能进去吗？”
“你想……”
“若墨厉真要强取王契，唯一的机会就是在他们动手前，先一步进入熔炉，将碎片带出来。”墨掌柜眼神坚定，“虽然危险，但总比坐以待毙强。”
墨玄盯着他看了许久，终于点头：“好。我为你开启一次性的传送符，可将你直接送入熔炉第三层。但你要记住——地心熔炉共九层，越往下地火越狂暴，还有上古留下的守护傀儡。以你金丹初期的修为，最多只能在第三层活动，绝不可再往下！”
“明白。”
墨玄取出一枚赤红符箓，咬破指尖，以精血绘制复杂的阵纹。
符箓燃起火光。
墨掌柜握紧符箓，向墨玄深鞠一躬，转身走向大殿深处的地火传送阵。
火光吞没了他的身影。
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地心熔炉，第三层。
热浪扑面而来。
墨掌柜出现在一个巨大的环形平台上。四周是滚烫的岩浆池，赤红的火舌不时舔舐平台边缘。空气中弥漫着硫磺与金属熔炼的气息。
平台中央，矗立着一尊三丈高的青铜傀儡。它形似人形，但背后有六条机械手臂，每只手上都持着不同的工具——锤、凿、钳、锉……
“墨族初代大长老‘墨工’留下的守护傀儡。”墨掌柜认了出来，“据说只有通过它的考验，才能继续往下。”
青铜傀儡双眼亮起红光。
“检测到血脉气息……墨家后裔。”机械的声音回荡，“出示信物。”
墨掌柜取出墨色令牌。
红光扫过令牌，傀儡的声音变得温和些许：“权限确认。试炼开始——在三炷香时间内，修复此物。”
一条机械臂递过来一件东西。
那是一块巴掌大的青铜碎片，边缘不规则，表面布满裂痕。但墨掌柜一眼就认出——这是上古法器“地脉罗盘”的残片！
他父亲临终前曾说，完整的地脉罗盘能感应天下地脉走向，是墨族至宝。但这件宝物三百年前就损毁了，碎片散落各地。
“修复它……”墨掌柜深吸一口气，盘膝坐下。
他从储物袋中取出各种工具：炼器锤、地火钳、融金液……双手快速动作起来。
时间一分一秒过去。
汗水刚渗出就被高温蒸发，但他的动作丝毫未乱。每一个细节都精准无比，那是流淌在血液中的墨族本能。
第二炷香燃尽时，青铜碎片上的裂痕已基本修复。
第三炷香点燃。
墨掌柜咬破指尖，以精血在罗盘表面绘制阵纹——那是墨族独有的“地脉共鸣符”。
最后一笔落下。
嗡——
青铜罗盘发出低鸣，表面泛起土黄色光晕。光晕扩散开来，墨掌柜感觉到脚下大地深处，无数地脉灵力如江河奔涌，清晰可辨。
“试炼通过。”青铜傀儡收回机械臂，“你可继续下行，或在此层寻找所需之物。”
墨掌柜起身，目光望向平台边缘的一条螺旋石阶。
那是通往第四层的路。
他知道自己该止步于此——墨玄的警告犹在耳边。但手中的地脉罗盘，正传来一种奇特的共鸣感。
共鸣的源头，在更深处。
“王契碎片……”他握紧罗盘，“应该在第五层，甚至第六层。”
去，还是不去？
正在犹豫时，罗盘突然剧烈震动！
一道强烈的灵力波动从下方传来——那是有人在强行冲击熔炉禁制！
“不好！”墨掌柜脸色一变，“墨厉他们动手了！”
他再不犹豫，冲向螺旋石阶。
火光在身后熊熊燃烧。