听涛苑，夜色渐深。
窗外，开阳星特有的赤红色“夜晚”天光，透过特制的窗棂，在室内投下斑驳陆离的光影，空气依旧温热，带着挥之不去的硫磺与金属气息。
白日里喧嚣的侯府，此刻也陷入了沉寂，唯有远处岩浆河低沉的流动声，以及更遥远地方隐约传来的、地火熔炉运作的轰鸣，如同这座巨兽之城沉睡中的鼾声，低沉而压抑。
徐念安并未歇息。他独自一人静坐于书案之后，案上整齐摆放着几枚赤红色的玉简，正是傍晚时分，开阳侯府遣人送来的，关于“赤炎矿场”近三年来的部分账册副本。玉简旁边，还散落着几枚普通玉简，是观政行走周文渊与李墨连夜整理出来的，关于开阳星地理、矿产、赋税、人口、以及“赤炎矿场”公开记载的卷宗摘要。
他手中正把玩着一枚暗红色的玉简，神识沉入其中，仔细查看着。玉简内记载的是“赤炎矿场”最近三个月的“赤火晶”产出、用工、酬金发放、损耗等明细。数据密密麻麻，条分缕析，看上去严谨规范，毫无破绽。
“赤火晶”产量稳定，每月大致在三千到三千五百“方晶”（开阳星计量单位，约等于一百斤标准原矿）。矿工（账册上记为“力夫”）数量，稳定在一千二百人左右，分三班轮换。酬金标准清晰，基础酬劳加绩效提成，按月发放，账目显示，酬金总额与产出、用工量基本匹配。损耗（包括矿难、地火毒气、工具损毁等）也有记录，比例在合理范围内，且有相关管事确认画押。
粗略看去，这就是一份标准、规范、甚至堪称优秀的矿场管理账目。挑不出任何毛病。
但徐念安的目光，却久久停留在“损耗”一栏，尤其是其中关于“矿工伤亡抚恤”的细目上。
近三个月，每月因“矿难”、“地火毒气”、“意外失足”等原因死亡的矿工，平均在十五到二十人。这个数字，对于一个深入地下、环境恶劣、且以人力开采为主的大型矿场来说，似乎并不算特别离谱。开阳星矿难本就频发，这点侯府在宴席上也提及过。
然而，结合暗影“影子”探查到的消息——“矿工接连莫名死亡，尸体干瘪，精血全无，状若干尸”，再看这份账册，就显得格外刺眼。账册上只有冰冷的数字和模糊的事由分类，没有任何关于死者具体死状的描述，更遑论“精血全无”、“状若干尸”这等诡异情形的记录。所有死亡，都被归咎于“正常”的、在开阳采矿行业“可以接受”的意外。
是暗影的消息有误？还是账册被精心修改过，隐瞒了真相？
徐念安放下手中玉简，又拿起另一枚，这是去年的总账概要。他对比着“赤火晶”年产量、矿工年伤亡人数、以及酬金总支出。
很快，他发现了第一个疑点。
近三年来，“赤火晶”的年产量，几乎保持恒定，波动不超过百分之五。这在一个以人力开采为主、受地火活动、矿脉走向等不确定因素影响极大的矿场，几乎是不可想象的稳定。除非……开采计划被严格精确到每个矿道、每个班组，并且有某种手段，能够确保开采不受意外因素影响？或者，实际产量远超此数，被隐藏了？
再看矿工伤亡人数，同样“稳定”得可怕。每年都在一百八十到二百二十人之间波动，仿佛有一个精确的“损耗”指标。而酬金总支出，与产量、用工人数挂钩，看似合理，但若考虑到开阳星底层矿工极低的生存成本（暗影收集的零散信息显示，普通矿工报酬仅能勉强维持一家温饱，且工作环境极其恶劣），这笔总支出，在支付了矿工酬劳、工具损耗、管事薪水、以及“合理”的损耗抚恤后，似乎……过于“充裕”了？尤其是，账册显示矿场每年都有不菲的“盈余”上缴侯府，这在一个“正常”损耗如此之高的矿场，显得有些不合常理。
当然，这些只是基于账面数字的、非常粗略的推测。没有实地调查，没有更多证据，根本无法证实什么。开阳侯完全可以解释为“管理高效”、“技术先进”、“成本控制得当”。
徐念安揉了揉眉心。账册做得很“干净”，至少表面如此。想要从中找出确凿的把柄，很难。除非……
他目光落在账册中，关于“特殊材料消耗”和“阵法维护”的条目上。这两项支出，数额巨大，且名目含糊。“特殊材料”包括哪些？“阵法维护”具体维护哪些阵法？语焉不详。而这，或许是突破口。
“殿下。” 观政行走周文渊的声音在门外轻轻响起。
“进来。”
周文渊与李墨推门而入，两人脸上都带着一丝倦色，但眼神却颇为明亮。
“如何？可有什么发现？” 徐念安问道。
周文渊上前一步，低声道：“回殿下，属下与李大人查阅了能找到的所有关于开阳星及‘赤炎矿场’的公开记载。这矿场，确实历史悠久，据说在开阳侯先祖受封此地之前，就已由本地土人小规模开采。其出产的‘赤火晶’，乃是炼制火属性法宝、布置火系阵法、以及作为‘湮星玄铁’冶炼辅材的上佳之物，价值不菲。矿脉主体位于‘熔火裂谷’深处，地火活动极为活跃，开采难度与风险都极大。”
李墨接口道：“正因如此，开阳历代侯爵，对‘赤炎矿场’都极为重视，不仅派驻重兵把守，更不断加固矿洞，布置防护阵法，以抵御地火与可能的坍塌。也正因为风险高，矿工来源……颇为复杂。据一些零散记载，早期多由罪囚、战俘充任，后来逐渐演变为半强制征募的流民、欠下巨额债务的贫民，以及少量签了死契的‘矿奴’。其待遇……可想而知。”
“近年来，尤其是天命殿犯边加剧后，盟内对‘赤火晶’等战略矿产需求大增，开阳矿务更为繁重。但关于矿场内部的详细情况，包括用工、伤亡、管理细则，公开资料极少，显然被有意控制了。” 周文渊补充道，语气凝重，“而且，属下发现一件蹊跷事。近三十年来，开阳星域官方记载的、因各种原因‘注销’的户籍数量，尤其是青壮年男性户籍，与同期矿场‘损耗’的矿工人数，以及新增矿工（包括征募和购买矿奴）的数量，存在一个不太合理的缺口。这个缺口不算大，每年大概在几百人左右，但三十年积累下来，也有近万人，不知所踪。当然，可能存在户籍管理疏漏、流亡、或其他原因，但结合暗影大人探查到的‘诡异死亡’传闻，就值得深思了。”
徐念安眼中精光一闪。户籍缺口？近万人不知所踪？这可不是个小数目。如果这些人并非正常死亡或流失，而是以某种不为人知的方式“消失”了，那背后隐藏的问题，就严重了。
“还有，” 李墨压低声音，“属下尝试从开阳本地的一些非官方渠道，包括早年流出的只言片语、某些散修游记的零星记载中，找到一些关于‘赤炎矿场’的……传闻。有说矿场深处，连接着上古炎魔的封印之地，开采惊动了沉睡的魔物；有说侯府在矿场深处，进行着某种邪恶的、需要大量生魂或精血的秘密祭祀或修炼；还有说，矿场挖到了不该挖的东西，引来了地底深处的‘诅咒’……众说纷纭，荒诞不经，但都指向矿场深处，隐藏着大恐怖。”
徐念安静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。账册的疑点，户籍的缺口，诡异的传闻，以及暗影探查到的“精血干尸”……这些线索，如同散落的珠子，似乎被一根看不见的线隐隐串联。
“矿场深处……邪恶祭祀……精血……” 他低声自语，脑海中闪过赤焰军中那几缕隐晦的阴冷气息，以及“虚空行者”身上的诡异感。天命殿的某些邪法，似乎就有吞噬精血、魂魄的特性。
难道，开阳侯与天命殿，真的有某种勾结？他在利用矿工，进行某种邪恶的献祭或修炼？那失踪的近万人，就是牺牲品？而赤焰军中的异常气息，是因为部分军士修炼了某种源自天命殿的、需要吞噬精血的邪功？
这个推测太大胆，也太惊悚。一旦坐实，开阳侯就是叛盟大罪，株连九族都不为过。但证据呢？仅凭一些传闻、账目疑点和模糊的感应，根本无法指控一位手握重兵、镇守一方数千年、根基深厚的合道侯爵。
“殿下，接下来我们该如何行事？” 石岳沉声问道，他一直侍立在侧，听着众人的分析，眉头紧锁，“账册疑点重重，但证据不足。侯府守卫森严，矿场更是龙潭虎穴。我们在此，一举一动恐怕都在对方监视之下，想要深入调查，难如登天。”
徐念安站起身，走到窗前，望着外面暗红色的天光，以及侯府深处那些在夜色中更显峥嵘的建筑轮廓，沉默良久。
“难，也要查。” 他缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的坚定，“父皇派我来，不是来游山玩水的。开阳之事，关乎‘净尘’大局，更关乎北斗安危。若开阳侯真与天命殿有染，那开阳星域，就是插在北斗腹地的一颗毒钉，随时可能引爆。”
他转过身，目光扫过周文渊、李墨，最后落在石岳身上：“账册要做，但光看账册没用。我们需要更直接的证据，需要看到、听到、接触到真实的情况。”
“殿下的意思是……” 周文渊若有所思。
“明修栈道，暗度陈仓。” 徐念安眼中闪过一丝锐芒，“开阳侯想把我困在侯府，困在账册和表面文章里，我就偏要走出去。他不是说，让我四处看看，体察民情吗？那我便从这摇光城开始，好好‘体察’一番。”
“可侯府必会派人跟随，名为保护，实为监视。” 李墨担忧道。
“让他们跟。” 徐念安冷笑，“我们光明正大地看，看市井，看工坊，看那些普通百姓的生活。他焱无极再手眼通天，还能堵住这摇光城百万百姓的嘴？有些事，越是捂着盖着，越是欲盖弥彰。我们只需多看，多听，总能找到蛛丝马迹。何况……”
他顿了顿，语气转冷：“他越是想让我看到的，往往越不是真相。而他不想让我看到的，才是关键。暗影继续行动，目标不变，但要更加小心。石统领，你明日随我一起，我们主仆二人，就在这摇光城里，好好转一转。周大人，李大人，你们留在苑中，继续研究账册和卷宗，找出所有可能的疑点和不合理之处，尤其是那些语焉不详的‘特殊材料’和‘阵法维护’，看看能否从其他卷宗中找到相关记载或佐证。”
“是！” 三人齐声应道。
“另外，” 徐念安看向石岳，“石统领，稍后你秘密联络我们在摇光城可能的‘暗桩’，用最隐蔽的方式。我要知道，除了侯府，这开阳星域，还有哪些势力，对开阳侯不满，或者，有哪些人，可能知道些什么，却不敢说。”
石岳神色一凛，拱手道：“末将领命！只是……殿下，我们在开阳的暗桩，层级不高，且多年未启用，能否联系上，又能否取得有用消息，末将不敢保证。而且，此举风险极大，一旦被侯府察觉……”
“非常之时，行非常之事。” 徐念安打断他，目光深邃，“小心行事即可。就算联系不上，或者得不到有用消息，至少也能判断出，开阳侯对此地的掌控，究竟到了何种程度。”
“末将明白！”
安排妥当，徐念安挥手让周文渊和李墨退下休息，独留石岳在室内，又低声叮嘱了几句联络暗桩的细节与应急方案。
待石岳也领命退下，室内重归寂静。徐念安重新坐回案前，却没有再看那些账册玉简。他闭上双眼，默默运转《皇极经世书》，识海中紫微星光流淌，试图从这一天接收到的庞杂信息中，理出更清晰的脉络。
开阳侯焱无极，合道修为，坐镇开阳三千七百载，军政大权在握，根基深厚。他表面恭顺，实则强势，对中央政令阳奉阴违，对“净尘”推行心存抵触。开阳星域，俨然独立王国。
赤焰军，精锐彪悍，军中隐有阴冷邪异气息，疑似与天命殿有关。
赤炎矿场，产量稳定得诡异，伤亡数字“合理”得可疑，有“精血干尸”诡异传闻，有近万青壮户籍不明去向，有模糊的“特殊材料”和“阵法维护”巨额支出。
暗影探查到的“矿工闹事”，恐怕绝非简单的酬金纠纷，而是压抑已久的恐惧与不满的爆发。
天命殿的“虚空行者”在陨石带埋伏刺杀，目标明确，对开阳防务极为熟悉。
这一切，都指向一个可怕的可能性——开阳侯焱无极，或许早已与天命殿暗中勾结。他以矿场为幌子，进行某种需要大量生灵魂魄或精血的邪恶勾当（修炼？献祭？制造某种东西？），而赤焰军中部分精锐，可能修炼了相关邪功，或被邪法侵蚀。那失踪的近万人，很可能就是牺牲品。他掌控开阳，一方面是为自己攫取利益和力量，另一方面，也可能是为天命殿在北斗腹地，埋下了一颗致命的钉子。
这个推论，让徐念安心头沉重。若果真如此，开阳星域的问题，就不仅仅是尾大不掉的地方势力，而是涉及叛盟、勾结外敌、残害子民的重罪！处理起来，将极为棘手，稍有不慎，就可能引发开阳星域的全面动荡，甚至兵变。
但这一切，目前还只是基于线索的推测。他需要证据，铁证。
“看来，这‘赤炎矿场’，是无论如何也要想办法进去一探了。” 徐念安睁开眼，眸中紫芒微闪，“还有赤焰军大营……不过，这两处皆是龙潭虎穴，硬闯是下下策。”
他沉吟片刻，心中有了计较。或许，可以从那些“失踪”矿工的家属，或者侥幸逃脱的矿工身上入手？又或者，从那些对开阳侯不满的本土势力入手？开阳侯在此经营数千年，不可能铁板一块，必然有利益受损者，有被压制者。