焱无极脸上的笑容，几不可察地僵了那么零点一秒，眼里火光跳了跳：“殿下消息灵通。‘破玄星弩’确实是好家伙，老臣也听说过。不过这等国之重器，调拨、列装，那都是兵部、天工部的大人们统筹安排的大事。咱们开阳这地界偏，路又难走，运过来不容易。再说了，赤焰军的儿郎们常年镇守此地，用惯了的老家伙，使着顺手，猛地全换新的，怕他们用不溜，反倒折了战力。所以老臣觉着，这事儿不急，等兵部统一安排了，咱们再慢慢换，稳妥。”
话回得漂亮。承认中央的调拨权，表示不着急换，理由也充分——路远，难运，需要适应。可弦外之音很清楚：赤焰军，不依赖你的新装备，我们有自己的战力体系。
徐念安心头雪亮，不再追问，转而望向远处那些粗大的、流淌着赤红岩浆的管道，和更远方那座趴在火山口、像头择人而噬的暗红色巨兽般的宫殿群——开阳侯府。
“本宫头一回来开阳，这地方，跟摇光海真是不一样。”他像是感慨，“地火乱窜，熔岩成河，看着是挺壮观。就是这火气太暴，天儿也太燥，老百姓过日子，怕是艰难吧？”
他把话题从敏感的军务，引向了民生。这潭水，更深，更浑。
焱无极叹了口气，脸上适时地堆起了愁容，那演技，堪称精湛：“殿下明鉴啊！开阳这鬼地方，地脉邪性，火灵是旺，可也暴得没边！地上除了火山就是熔岩滩，能种庄稼的地，一巴掌数得过来！天还死热，寻常庄稼活不了！老百姓全靠挖矿过日子，挖点‘赤炎铁’、‘熔火晶’、‘地心炎髓’，要么就是在跟地火沾边的行当里讨口饭吃。日子是苦，可咱们开阳的人，性子就跟这地火一样，烈，倔，熬了千百年，也摸索出条活路。只是……”
他顿了顿，看向徐念安，语气沉重得能拧出水来：
“只是这几年，为了支应盟里跟天命殿的战事，开阳的矿，那是往死了挖！徭役一波接一波，税赋一年比一年重！加上这‘净尘’的差事一下来，到处查，人心能不慌吗？百姓的担子，一天比一天沉，老臣我是拼了老命弹压、安抚，可也快撑不住了。再这么下去，怕是要出乱子啊！殿下，您回去，一定得在陛能不能宽限些？好歹，让百姓喘口气，安安生生过日子啊！”
一番话，声情并茂。先说开阳百姓多苦，再说都是为盟里打仗做的贡献，然后把矛盾全引向了中央的战争需求和“净尘”政策，最后把自己塑造成一个“忠心体国却受尽夹板气”的悲情老臣。这倒打一耙的本事，炉火纯青。
徐念安静静听着，手指在袖子里，无意识地捻着“星辰帝令”温润的边缘。等焱无极说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着种定海神针般的稳当：
“侯爷说的这些，本宫都记心里了。开阳星域的难处，开阳百姓的苦，父皇和本宫，心里都有本账。百姓日子不好过，就是我们没把事办好，心里有愧。”
他先定了调子，表示“我们懂”，紧接着话锋就转了：
“可‘净尘’这事，关乎根本。刮骨疗毒，是为了以后能走得稳，走得远。眼下是有点疼，难免触动些人的利益，惹来闲话，这都正常。父皇定了的事，是为了北斗千秋万代，这点杂音，动摇不了父皇的决心，也乱不了本宫巡察的章程。”
他目光扫过高台下那些噤若寒蝉的官员士绅，继续道：
“至于开阳情况特殊，百姓艰难，正因如此，才更要接着‘净尘’这股东风，把那些积年的污糟事理清楚，把规矩立起来！让开矿的、做买卖的，都有法可依，有章可循，把那些巧取豪夺、中饱私囊的蠹虫清出去！这样才能让真正下力气干活的老实矿主得着好处，让靠矿山吃饭的百姓，日子有个盼头！这不是跟百姓抢食，这是在给百姓谋生路，给开阳谋将来！”
“至于那些躲在阴沟里，散播谣言，诋毁国策的宵小之辈……”徐念安声音猛地一沉，像结了冰，“这等行径，与叛贼何异？侯爷坐镇开阳，手握重兵，正该以雷霆手段，坚决扑杀！以正视听，以安民心！岂能因为几句流言蜚语，就畏手畏脚，耽误了‘净尘’的大事？若是侯爷这边人手不足，或是有什么难处，本宫这次来，倒可以搭把手。定要把这些藏头露尾、蛊惑人心的魑魅魍魉，一个个揪出来，明正典刑！”
他这番话，软硬兼施。先肯定“净尘”大义，驳斥“引发动荡”的谬论，再把“清查”和“保障民生”捆一块儿，占住道理。最后，更是直接质疑焱无极推行不力的态度，并暗示自己可以“协助”镇压，摆明了要介入开阳内部事务，行使“巡察”之权。
高台上下，空气瞬间凝固了。丝竹声早停了，舞女不知何时溜了。所有人连大气都不敢喘，目光在徐念安和焱无极之间来回瞟，心跳得像擂鼓。
焱无极脸上那副完美的笑容面具，终于彻底裂了条缝。他眼里那跳动的火光，像是被冻住了，死死盯着徐念安，像是第一次真正看清这个年轻人的模样。他原以为这就是个有点天赋、被皇帝老子放出来镀金的公子哥，好拿捏。没想到，言辞这么刁，句句往心窝子里捅，还摆出一副不怕事、甚至要找事的架势。
“殿下……教训的是。”
沉默了几息，久得像过了几个时辰，焱无极才扯了扯嘴角，露出个有点僵的笑，那笑里没了温度，只剩公式化的客气。
“是老臣想左了，顾虑太多。‘净尘’是陛下定的国策，老臣自当竭尽全力，排除万难，坚决办妥。至于些许宵小，不劳殿下费神，老臣自有手段料理，断不容他们祸乱开阳。殿下远来辛苦，巡察的事，不急，咱们慢慢来。开阳这地方虽偏，倒也有几处景致、几样土产，还能入眼。殿下不妨先安顿下，四处转转，看看风土人情。具体的事务，老臣会安排
他这番话，听着是服软，实则是在划地盘——“净尘”我会办，宵小我会杀，但怎么干，是我的事。您这位世子，就“转转”、“看看”得了，具体怎么弄，您就别伸手了。
徐念安听懂了，也不急在这一时。初来乍到，逼得太紧，狗急跳墙就不好了。他脸上冰霜消融，忽然绽开个明朗的笑容，仿佛刚才的针锋相对从没发生过，重新端起了酒杯：
“侯爷能这么想，那是开阳的福气，父皇知道了，也必定欣慰。本宫这次来，就是想看看实情，回去跟父皇有个交代，绝没有越俎代庖的意思。具体事务，自然还是侯爷和各位大人处置。来，侯爷，本宫敬你一杯，愿开阳在侯爷治下，政通人和，越来越红火！”
“谢殿下吉言！老臣，敬殿下！”
两人相视一笑，举杯，一饮而尽。只是那酒杯碰撞的脆响，落在底下人耳朵里，怎么听，都像是刀剑轻轻磕了一下。
宴席的气氛，算是又“活”了过来。丝竹声又起，酒菜重新端上。可经过刚才那一遭，所有人都明白了，这位年轻世子，不是善茬。往后的日子，这摇光城，怕是消停不了了。
宴席在一种刻意营造的、虚假的热络中继续。焱无极和徐念安聊着开阳的风物、矿产、边境防务，全是些不痛不痒的场面话。徐念安也顺着问些民生细节，比如矿工怎么干活、矿产产量多少、跟中央怎么做买卖，焱无极或亲自答，或让手下官员禀报，都对答如流。可这“流”里有多少水，就只有天知道了。
酒喝得差不多了，菜也凉了又热。殿外，开阳星那永恒的赤红“白昼”开始转暗，进入了它特有的、暗红色的“夜晚”。光线朦胧下去，整座城像是被罩进了一个巨大的、不祥的血色灯笼里。
这时，一个侯府管事模样的人，猫着腰，匆匆进来，凑到焱无极耳边，压低声音嘀咕了几句。
焱无极眉毛几不可察地抖了一下，随即舒展开，对着徐念安一拱手，语气轻松得像在说“今天菜咸了”：
“殿下，底下人来报，说是‘赤炎矿场’那边，出了点小岔子。几个不知死活的矿奴闹事，打了监工，已经压下去了。小事，小事，扰了殿下的雅兴，是老臣的疏忽。”
他说得轻飘飘，仿佛真的只是微不足道的“小事”。
徐念安心里却一动。“赤炎矿场”？开阳最大、最重要的“赤火晶”矿场之一。“矿奴闹事”？早不闹晚不闹，偏偏在他这位巡察使抵达的当天晚上闹，还“正好”报到他面前？
是巧合？是有人想让他知道什么？还是……这位开阳侯，又一次不动声色的试探？
他放下酒杯，脸上露出恰到好处的关切：“哦？矿奴闹事？可有人受伤？因为什么起的？侯爷治理有方，赤焰军威名远播，几个矿奴，也敢闹事？莫非……里头有什么冤情？本宫既是巡察使，遇到了，就不能不问。侯爷要是不介意，不妨说说？或许，真有什么委屈，也未可知。”
他语气诚恳，一副秉公办事、体恤百姓的模样。
焱无极眼中火光急闪，哈哈一笑，声音洪亮，却透着一丝不易察觉的冷硬：“殿下仁德，心系百姓，老臣感佩。不过真是小事，几个懒骨头，嫌活儿累、钱少，就聚众闹事，已经被监工和守卫弹压下去了。带头的几个刺儿头，也拿了，稍后就明正典刑，杀鸡儆猴。几个贱骨头，不识抬举，殿下不必挂心。”
他把事情定性为“懒骨头嫌钱少闹事”，是“刁民”，该杀。
徐念安却摇了摇头，正色道：“侯爷这话，本宫不敢苟同。民为邦本，本固邦宁。矿工也是开阳子民，身份是低，活儿是累，可他们的诉求，也不能全当耳旁风。嫌钱少？开阳矿产丰饶，尤其是‘赤火晶’，那是炼制‘破玄星弩’这类军国利器不可或缺的辅料，价值连城。矿工的工钱要是真给不够，日子长了，谁还肯下死力气？产量能不受影响？这事，依本宫看，倒值得细查。若真是酬劳不公，该补就得补，安安大伙的心；要真是有人煽动闹事，再严惩不迟。侯爷觉得呢？”
他又把话题引向了“民生”、“酬劳”，还点出“赤火晶”的重要和“影响产出”，显得自己公允，又暗戳戳地质疑开阳的矿务管理。
焱无极脸上的笑容，有点挂不住了，眼里闪过一丝阴霾。他没想到徐念安这么难缠，揪住这点“小事”没完没了，还要“细查”。矿场那摊子事，能经得起细查？尤其是这位世子，明显来者不善。
“殿下体恤下情，老臣替那些矿工，谢过殿下。”焱无极拱了拱手，语气听不出喜怒，“既然殿下想过问，老臣自当遵从。这样，明天，我就让矿场的管事，把相关的账本、工契、酬劳发放的记录，全送到殿下住的地方，供殿下查阅。要是真有克扣、不公的地方，老臣定严惩相关责任人，该补的工钱，一分不少补上，务必让大伙安心。殿下看，这么办可好？”
他答应得痛快，甚至主动要送账本，看着挺配合。可这等于把球踢了回来——账本给你，你自己看去。但账本能做多少手脚？而且，把调查范围圈死在“账本”和“酬劳”上，就是不想让徐念安深入矿场，看到不该看的。
徐念安心知肚明，知道这是焱无极此刻能给的极限，也是他能拿到的最好突破口。想现在就去矿场实地查看，不现实。能拿到账本，已经不错了。
“侯爷明理，本宫佩服。那就按侯爷说的，明天把账本送来。本宫一定仔细看，要是真没问题，也好还侯爷和管事们一个清白，堵住那些闲言碎语。”徐念安见好就收。
“殿下圣明。”焱无极举杯，“小事，不值一提。来，殿下，再喝一杯，尝尝这‘地火熔岩兽’的脊肉，开阳独一份，外头可吃不着……”
宴席的气氛，在又一次生硬的转折中，重新“热烈”起来。但每个人心里都跟明镜似的，这潭静水
宴会拖到深夜才散。徐念安被安排住进了侯府里一个叫“听涛苑”的独立院子。院子位置僻静，里面有楼有院，引了水（还是那泛着赤红的“岩浆水”），种了耐热的花草，看着挺清雅。可院子四周，明里暗里多了好几倍的守卫，全是赤焰军里的好手，明着是保护，实际就是监视。
徐念安没在意。让石岳和暗影“影子”确认了院子里没有明显的监视阵法（至少明面上没有），他就挥退了侯府派来伺候的侍女，只留石岳在门外守着。
屋里，徐念安没睡。他站在窗前，望着外面那轮永不熄灭的、散发着暗红光芒的“太阳”，和远处夜色中如同巨兽匍匐的火山轮廓，沉默地站着。
“殿下。”一个暗影“影子”如同鬼魅，从屋角的阴影里浮现出来，声音压得极低，“初步查了。侯府守得跟铁桶似的，阵法一层套一层，尤其是核心地方，有合道级的大阵罩着，进不去。赤焰军大营的方位摸清了，但营里禁制也厉害。那个‘赤炎矿场’，在城西百来里的地火裂缝里，常年有重兵把守，还有天然的地火和阵法屏障，外人靠近都难。今天矿奴闹事，零碎听到点风声，好像不光是工钱的事，跟最近矿场死人多，而且死得……有点邪乎有关。但消息封得死，查不实。”
徐念安点了点头，这些在他预料之中。开阳侯经营几千年，老巢要是轻易能摸透，反而不正常了。
“死人多？死得邪乎？”他抓住这个信息，“具体怎么回事？”
“回殿下，消息封得太死。只隐隐约约听说，这几个月，‘赤炎矿场’深处，好像挖到了什么不干净的东西，下矿的工人接二连三地死，尸体……干瘪瘪的，像被抽干了血，就剩一层皮包着骨头。侯府对外说是矿难，或者是地火毒气毒死的，可底下有矿工私下传，说是惊动了地底下睡觉的‘炎魔’，或者……被什么脏东西缠上了。人心惶惶，这次闹事，八成跟这个有关。”影子低声禀报。
徐念安眉头皱了起来。矿难在开阳不稀奇，可“死状诡异”、“精血全无”、“干尸”……这就不对劲了。听着不像是意外，倒像是……某种邪术，或者，什么嗜血的怪物干的。
这让他想起了赤焰军里那几丝阴冷气息，还有“虚空行者”身上的诡异感。难道，这开阳星地底下，真藏着什么跟天命殿有关的、见不得光的秘密？
“继续留意，尤其是矿场和军队那边的异常动静。另外，”徐念安沉吟道，“明天侯府会送矿场账本过来，你们暗中也看看，找找明显的破绽。还有，想办法接触一下城里不是侯府嫡系的商人、散修，甚至……底层的矿工，听听他们怎么说。记住，千万小心，开阳侯在这地界经营太久，眼线太多了。”
“属下明白。”影子低声应了，身形一晃，又融进了阴影里，没了踪影。
徐念安看向一直沉默侍立的石岳：“石统领，今天感觉怎么样？”
石岳沉声道：“回殿下，开阳侯深不可测，他手下那支赤焰军，确实是硬茬子。侯府里外，明哨暗桩数不清，阵法环环相扣，步步杀机。那个焱无极，对殿下表面恭敬，骨子里戒备很深，甚至……有点敌意。殿下今天在宴席上那些话，怕是戳到他肺管子了。往后行事，得加倍小心。”
徐念安点了点头，走到桌边，手指无意识地敲着桌面，发出“笃、笃”的轻响。肺管子？他要动的，何止是肺管子。这开阳星，就像个巨大的熔炉，表面看着平静，底下岩浆滚滚，不知道煮着什么污糟东西。他要做的，就是掀开这炉盖子，看看里头到底是金是渣。
矿场的诡异死亡，赤焰军里的阴冷气息，焱无极的滴水不漏，还有那藏在暗处、好像无处不在的天命殿影子……这些线索，像一张无形的大网，罩着这颗赤色的星球。
“明天，先从账本下手。”徐念安眼中闪过决断，“然后，找个由头，去城里逛逛，看看这开阳星的普通百姓，到底过的什么日子。至于矿场和军营……不急，慢慢来。只要咱们在开阳一天，总能找到机会。”
他望向窗外暗红色的夜空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“开阳侯，你想把我圈在这侯府里，让我当个睁眼瞎，只听你想让我听的，只看你想让我看的？”徐念安低声自语，眼中紫芒微闪，“恐怕，没那么容易。这地火熔炉，既然进来了，不把它搅个天翻地覆，怎么对得起父皇的期望，还有你……这份‘深情厚谊’？”
夜色浓稠，赤星悬顶。
听涛苑里，徐念安静立窗前，像一柄缓缓抽出剑鞘的利剑，锋芒内敛，剑尖却已对准了这座烈焰熔城的最深处。
第一百二十四卷完